Para Katherine Zoepf, periodista que escribe sobre el Medio Oriente, el asesinato de Jamal Khashoggi en el consulado de Arabia Saudita en Estambul el 2 de octubre pasado llevó a intensificar el escrutinio internacional sobre el poderoso príncipe heredero y gobernante de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, y de sus acciones en el extranjero.

Aunque el presidente Donald Trump ha apoyado al príncipe heredero, el Senado votó en noviembre para promover un proyecto de ley que pondría fin al apoyo estadounidense a su campaña militar en Yemen. Por otra parte, la semana pasada, los líderes de la Cámara Alta exigieron una reunión informativa de la CIA por medio de su directora, Gina Haspel, quien habló sobre evidencias alrededor de la muerte del periodista.

Después de reunirse con la Haspel, los senadores de mayor rango dijeron a los reporteros que estaban convencidos de que el príncipe Mohammed había ordenado el asesinato, reseña un artículo del diario The New York Time.

A pesar de la ira continua por el destino de Khashoggi, señala Zoepf, se presta muy poca atención al trato que el Príncipe heredero da a los disidentes dentro del reino, quienes a menudo carecen de recursos para considerar vidas en el exilio y que ahora están encarcelados en números récord.

Más de dos mil 600 disidentes, incluidos destacados científicos, escritores, abogados y activistas de los derechos de las mujeres, están detenidos en Arabia Saudita, según Prisoners of Conscience, un grupo que rastrea a presos políticos.

A la mayoría los declararon culpables bajo las leyes antiterroristas del reino, recibiendo sentencias por delitos no violentos como "criticar a la corte real" y "ridiculizar a las figuras religiosas". Pocas de estas personas son tan conocidas en las capitales occidentales como lo fue Khashoggi, pero sus historias son no menos importantes.

Arabia Saudita no siempre fue así. Visto desde lejos, los reyes sauditas pueden parecer una línea larga e indiferenciada de autócratas. Pero el grado en que se tolera la disidencia ha fluctuado con el tiempo, dependiendo del temperamento del gobernante y las presiones que enfrenta.

Aunque el predecesor del rey Salman, el rey Abdullah, fue a menudo castigado por grupos de derechos humanos occidentales, los conservadores sauditas lo atacaron por alentar la discusión pública sobre la reforma. En 2003, mientras aún era el príncipe heredero, Abdullah inició una serie de encuentros que reunieron a representantes de diversos sectores de la sociedad saudita para examinar posibles soluciones a los problemas del reino.

Después de convertirse en rey en 2005, otorgó cientos de miles de becas a jóvenes sauditas para universidades europeas y estadounidenses. Para el año 2010, los sauditas se encontraban entre los usuarios más ávidos de las redes sociales, llevando a Twitter y Facebook a la campaña por mayores derechos y libertades, particularmente para las mujeres.

Pero el espectáculo de los líderes árabes sucumbiendo a los levantamientos de la Primavera Árabe alarmó al anciano rey y sus asesores, lo que los llevó a preguntarse si habían ido demasiado lejos. El gobierno saudita trató de comprar a la oposición, gastando miles de millones en viviendas públicas y salarios más altos. También encarceló a algunos de los activistas más abiertos, entre ellos Mohammed Fahad al-Qahtani, Abdullah al-Hamid y Mohammed Saleh al-Bejadi, miembros fundadores de la Asociación de Derechos Civiles y Políticos de Arabia Saudita que se habían negado rotundamente a ser cooptados.

Después que se anunció el plan Vision 2030 del príncipe heredero para diversificar la economía saudita en abril de 2016, la presión hacia la línea oficial establecida en la visión se volvió más agresiva. Las medidas de represión contra los activistas se hicieron aún más severas.

Y no fueron solo los sauditas quienes no estuvieron de acuerdo con el Príncipe Mohammed, quienes se encontraron detenidos: el príncipe estaba liderando una campaña de "anticorrupción", pero al mismo tiempo supervisaba el encarcelamiento de escritores como Fahad, que había criticado a los injertos oficiales.

Al mismo tiempo que el gobierno permitía a las mujeres conducir, se encarceló a activistas del derecho a conducir, como Loujain al-Hathloul y Eman al-Nafjan. El mes pasado, Amnistía Internacional informó que algunos han sido torturados.

En los 18 meses transcurridos desde que el Príncipe Mohammed se hizo aparente heredero, el mensaje a los que están dentro del reino es claro: la necesidad de controlar la narrativa es tan grande que reprimirá brutalmente no solo a los disidentes sino también a aquellos que estén de acuerdo con él. Atrévete a expresar sus opiniones en público.

El mensaje destinado a los forasteros también es claro: el Príncipe Mohammed es la única esperanza y salvador de Arabia Saudita, un visionario que se empeña en arrastrar a sus sujetos hacia el futuro.