De acuerdo con un reporte difundido en la página digital de The Economist, la característica principal del perfil urbano de Beirut no son los minaretes ni los campanarios de las iglesias, sino las grúas de construcción.

Los ricos libaneses beben vino en sus terrazas y discuten las oportunidades de inversión. Se codean con los turistas del Golfo atraídos por la vida nocturna libertina de Beirut. La economía de El Líbano depende del turismo, la construcción y las finanzas para el crecimiento. Los tres parecen estar prosperando.

Eso, sin embargo, es una ilusión. El país se está inclinando hacia una caída de la propiedad, y tal vez una crisis bancaria que amenaza su moneda.

Un colapso económico podría desestabilizar a un país que ya está abarrotado de refugiados y plagado de divisiones sectarias. Los problemas en el sector bancario, que atrae a inversores de toda la región, pueden sentirse más allá de las fronteras de Líbano.

El turismo se recuperó de un período de inestabilidad regional. Las llegadas alcanzaron un máximo de cinco años en 2017. Pero todavía están por debajo de su pico de 2010 y la industria es voluble. En noviembre, Arabia Saudita detuvo brevemente al primer ministro, Saad Hariri, y lo obligó a renunciar (una medida que luego revirtió). La ocupación hotelera se desplomó en 14 puntos porcentuales en un mes. Los visitantes sauditas, que representan la mayor parte del gasto turístico, han bajado un 19% este año.

La inversión es lenta. Kafalat, una firma que garantiza préstamos para pequeñas y medianas empresas, manejó 117 proyectos de turismo el año pasado, una caída del 6% desde 2016. Las cifras anualizadas de la primera mitad de 2018 muestran una disminución adicional del 18%.

Más preocupante es la industria de la construcción, que representa casi uno de cada diez empleos. A pesar de las grúas que salpican Beirut, la construcción se está desacelerando. El número de permisos emitidos en la primera mitad de 2018 fue un 9% más bajo que en el mismo período del año pasado. Las transacciones inmobiliarias cayeron un 17% interanual en el primer trimestre.

Los desarrolladores temen que se produzca una recesión más profunda. Durante años, el banco central subsidió hipotecas, ofreciendo préstamos a 30 años con tasas de interés tan bajas como el 3%. En marzo, detuvo abruptamente el plan. Los banqueros dicen que fue abusado. En lugar de comprar casas, algunos prestatarios colocan el capital en cuentas de ahorro de mayor interés para obtener ganancias. Muchas parejas jóvenes no pueden pagar préstamos no subsidiados, que tienen tasas de 8-9% y plazos de amortización más cortos. Algunos han cancelado sus bodas como resultado.

De mal en peor

La economía de El Líbano ya estaba luchando. El crecimiento anual del PIB fue del 8% en 2010, antes de que la vecina Siria se sumiera en una guerra civil. Desde entonces, tiene un promedio de menos del 2%. La desaceleración en el mercado inmobiliario lo arrastrará aún más.

En papel, al menos, el sector bancario se ve sólido. Los bancos comerciales tienen $ 200 mil millones en depósitos, cuatro veces más que Jordania, que tiene más personas. El banco central (Banque du Liban o BdL) tiene activos por $ 44bn, sin incluir oro, suficientes para cubrir más de dos años de importaciones.

En 2016, el BdL fue pionero en algo llamado "el canje", un esquema complicado en el que toma prestados títulos en moneda extranjera de bancos comerciales. Utiliza los dólares para mantener la vinculación monetaria. Los bancos obtienen rendimientos deslumbrantes, recaudando 40% por un préstamo de un año. Sin crecimiento económico, el intercambio funciona solo si puede atraer sumas cada vez mayores. "Es un esquema de pirámide pura", dice Jean Tawile, un banquero y asesor de Kataeb, un partido político.

El BdL no publica sus reservas netas. Toufic Gaspard, su antiguo jefe de investigación, apostará a que los depósitos "intercambiados" valen $ 65 mil millones, lo que significa que los activos netos ya son negativos. Temiendo una devaluación, los bancos están cada vez más desesperados por atraer divisas. Las tasas de interés incluso para los depósitos a corto plazo están en su nivel más alto en casi una década. Las altas tasas significan que las pequeñas empresas no pueden obtener crédito. Hace una década, los préstamos comerciales en Líbano crecieron en un 15-20% anual. Este año se está reduciendo.

La paridad de divisas ha sido un pilar de la economía desde 1997. Los recibos están impresos en dólares y libras; los compradores usan los dos indistintamente. Esto comienza a parecer insostenible. La devaluación sería dolorosa para un país que importa tanto. Sería bueno para los exportadores, pero el Líbano apenas tiene ninguno. El año pasado exportó bienes por valor de 2.800 millones de dólares, casi la mitad que Islandia. El déficit en cuenta corriente es más del 20% del PIB.

Los políticos libaneses hicieron una fortuna del boom bancario. De sus 20 bancos comerciales más grandes, 18 son propiedad total o parcial de políticos o familias bien conectadas. Ahora parecen ajenos al inminente choque. En su lugar, flotan esquemas fantásticos para el crecimiento.

Algunos esperan que El Líbano se convierta en un centro para la reconstrucción de la Siria de la posguerra. Ese plan enfrenta muchos obstáculos, sobre todo porque nadie sabe quién pagará la factura estimada de $ 200bn para la reconstrucción.

Los donantes extranjeros comprometieron $ 12 mil millones en ayuda en una conferencia en París en abril. Pero la mayoría de esto son préstamos, no subvenciones, y El Líbano no puede permitirse más deudas. El FMI espera que su relación deuda / PIB, actualmente alrededor del 150%, llegue al 180% en cinco años. Para entonces, el servicio de la deuda se consumirá a través de las tres quintas partes de los ingresos del gobierno, dejando casi nada para gastos de capital (ya bastante bajo).

En mayo, los votantes acudieron a las urnas para una elección parlamentaria demorada por mucho tiempo. Hariri recibió una paliza, perdió 13 escaños, el 40% de su total. Aún así, probablemente seguirá siendo primer ministro, si alguna vez forma un gobierno. En lugar de discutir las reformas, los legisladores están regateando los puestos en el gabinete, que utilizan para dispersar el botín. Con la economía en camino hacia un colapso, es posible que no haya mucho que repartir.