Fenómeno de El Niño impulsa un punto de inflexión en la fauna costera

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De acuerdo con un nuevo estudio publicado en Science, cuando los eventos agudos de El Niño se vuelven más frecuentes, los ecosistemas costeros del Pacífico oriental experimentan una dramática renovación ecológica. 

Las conclusiones, obtenidas a partir de un registro de 12 mil años de restos de aves y peces excavados del yacimiento óseo de Escorpiones en el noroeste de Baja California, proporcionan nuevos conocimientos sobre cómo El Niño/Oscilación del Sur (ENOS) da forma a las comunidades ecológicas costeras.

Durante el transcurso del fenómeno, el agua cálida evita el afloramiento habitual de aguas más frías y ricas en nutrientes, lo que causa disminuciones en el fitoplancton y el zooplancton, con enormes efectos aguas abajo en la población y distribución de muchas especies de peces, aves y mamíferos marinos.

Sin embargo, debido a la falta general de registros a largo plazo, es poco conocido el modo en que la variación de ENOS influye en la composición de la comunidad faunística costera en escalas de tiempo centenarias o milenarias. 

¿Qué cambios ecológicos se pueden pronosticar? 

Después de analizar 12 mil años de huesos de animales y restos recuperados del sitio de Escorpiones y un registro geológico de alta resolución de la variabilidad de ENOS del lago Pallacocha en Ecuador, Jack Broughton y sus colegas evaluaron el impacto de la variabilidad de El Niño en las comunidades bióticas costeras. 

Broughton y su equipo encontraron que cuando El Niño era menos frecuente, especialmente entre hace cinco mil y siete mil años, la fauna costera (peces y aves) presentaba una elevada variabilidad y la actividad humana antigua era alta. 

En cambio, cuando los eventos de El Niño se volvieron más frecuentes, la diversidad de peces disminuyó mientras que aumentó la diversidad de aves y disminuyó la actividad humana, lo que indica un punto de inflexión ecológico entre las distintas comunidades.