Un devastador terremoto de 7,8 sacudió el sur de Turquía y el norte de Siria esta semana, y ya se ha confirmado la muerte de  más de 11 mil personas en uno de los mayores desastres naturales en la región en décadas.

Ha habido una gran cantidad de asistencia internacional a Turquía a raíz de la devastación. Estados Unidos y docenas de otros estados se han apresurado a ofrecer ayuda, incluido el despliegue de equipos para ayudar a rescatar a los sobrevivientes que aún están atrapados entre los escombros de los edificios derrumbados. Millones de refugiados de la guerra de Siria en Turquía se encuentran entre los afectados por la destrucción y el desplazamiento causado por el terremoto.

Desafortunadamente, los informes ya indican que los esfuerzos de socorro en Siria se ven gravemente obstaculizados por las amplias sanciones estadounidenses. El gobierno sirio requiere que toda la ayuda humanitaria destinada a las áreas que controla pase por ellas, a lo cual se opone Estados Unidos  que espera que el gobierno de Assad debería abrir todos los cruces fronterizos que controla y renunciar a su control oficial sobre la distribución de ayuda, pero EE. UU. está en una mala posición para influir en su gobierno para que haga estos cambios. 

Sin embargo, Estados Unidos puede realizar cambios importantes y constructivos en sus propias políticas.

Incluso antes del terremoto, las sanciones de Estados Unidos a Siria estaban impidiendo los esfuerzos de reconstrucción e infligiendo dolor adicional a la población civil. Como señaló el columnista Anchal Vohra hace más de un año, “las sanciones occidentales que prohibieron la reconstrucción de cualquier tipo, incluidas las centrales eléctricas y las ciudades pulverizadas, ciertamente exacerbaron las miserias de los sirios y eliminaron cualquier posibilidad de recuperación”. 

Ahora bien, estas mismas sanciones son un serio obstáculo para brindar ayuda a los sirios en casos de desastre y ayudarlos a reconstruir. Estados Unidos debe actuar rápidamente para suspender o levantar la mayor cantidad posible de sus amplias sanciones para que las agencias de ayuda y otros gobiernos en la región puedan operar de manera más efectiva para abordar la difícil situación del pueblo sirio.

Hasta ahora, la administración de Biden no ha mostrado ninguna inclinación a aliviar las sanciones o acercarse al gobierno sirio para coordinar la asistencia humanitaria para las personas en las áreas controladas por el gobierno. Cuando el periodista palestino Said Arikat le preguntó por qué Estados Unidos no se contactaba con el gobierno sirio o consideraba levantar las sanciones “que básicamente han asfixiado a Siria”, el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, descartó las sugerencias y dijo que “sería bastante irónico, si no incluso contraproducente, que nos acerquemos a un gobierno que ha brutalizado a su gente”.

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La posición de la administración Biden no sorprende, pero es lamentable.  Sus diferencias con el gobierno sirio no es una excusa para negarle a la gente común ayuda en casos de desastre cuando está en el poder de nuestro gobierno despejar el camino. Las sanciones estadounidenses  son responsables en gran parte de toda la miseria que experimenta el pueblo sirio,exacerban las condiciones ya de por sí malas y hacen que la vida sea considerablemente más difícil para la población civil. Como dijo Riad Sargi, director ejecutivo de la organización benéfica católica Caritas Siria, en una entrevista el año pasado: “Al final, la [víctima] de las sanciones no es la gente más rica, sino la gente más pobre, los niños. Sobreviven en condiciones anormales, sin educación, sin medicamentos, sin nada y, a veces, sin comida”.

Para su crédito, la administración ha tomado pequeños pasos para abordar el daño humanitario que causan las sanciones de EE. UU., pero las nuevas regulaciones anunciadas por el Departamento del Tesoro a fines del año pasado no van lo suficientemente lejos. Como ha explicado Ali Ahmadi , “Se centran en gran medida en extender las exenciones a las ONG y las instituciones multinacionales de crédito y estandarizar las ineficaces exenciones existentes en torno al comercio humanitario en diferentes programas de sanciones. Esto no aborda suficientemente los muchos problemas con estas exenciones”. 

Los cambios son bienvenidos, pero son lo suficientemente pequeños como para no corregir el principal defecto de las sanciones amplias, a saber, que dañan indiscriminadamente a toda la población. Las sanciones a Siria a menudo se justifican como un medio para garantizar la rendición de cuentas del gobierno sirio y sus aliados por no responder a los intereses de Washington  pero ¿qué tipo de rendición de cuentas es la que más daña a los inocentes?

“Sin sentido” es una de las descripciones más comunes que los críticos han usado para las sanciones de la Ley Caesar que comenzaron a implementarse en 2020. Si bien las sanciones amplias y la amenaza de sanciones secundarias a cualquiera que haga negocios con sectores enteros de la economía siria han hecho tremendo daño en los últimos años, no han hecho nada para promover los intereses estadounidenses. Como cualquier otra versión de la guerra económica de “máxima presión”, las sanciones a Siria dañan a millones de personas, pero tienen poco efecto en quienes están en el poder o en su comportamiento.

Como advirtió el  analista Sam Heller hace varios años, “estas sanciones tienen un costo humano que ahora es real”. Ese costo muchas veces es ignorado o negado en Washington, pero cuando ocurre un desastre como este terremoto nos obliga a recordar la despiadada guerra económica que nuestro gobierno ya estaba librando a la población allí. 

El periodista Matthew Petti ha señalado las diferencias entre la respuesta actual al desastre en Siria y las emergencias de terremotos comparables en décadas anteriores: “Hubo una vez en que la ayuda por terremoto trascendió, e incluso ayudó a reparar, las divisiones políticas. Desde finales de la década de 1980 hasta principios de la de 2000, los adversarios políticos se tendieron la mano varias veces durante desastres naturales severos”. 

Washington es reacio a hacer cualquier cosa que pueda insinuar la normalización de las relaciones con el gobierno sirio después de más de una década de conflicto, pero debería estar dispuesto a hacer una excepción en circunstancias extraordinarias cuando las necesidades humanitarias de la población son tan extremas. 

El alivio significativo de las sanciones por sí solo no es una panacea, y no aliviará todo el sufrimiento del pueblo sirio, pero eliminará un obstáculo importante para la recuperación y la reconstrucción en los meses y años venideros. El caso humanitario para tal ayuda es abrumador. Ponerlo en práctica requerirá que la administración reconozca la quiebra de las sanciones generalizadas.