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Las perspectivas de avances democráticos en África Occidental han recibido dos grandes golpes en lo que va de 2024.

Primero, el 28 de enero, los países sahelianos gobernados por militares, Malí, Burkina Faso y Níger, anunciaron su retirada de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), un bloque económico y diplomático regional. En segundo lugar, el 3 de febrero, el presidente de Senegal, Macky Sall, con un mandato limitado, pospuso unilateralmente las elecciones presidenciales del país, previstas para el 25 de febrero; una legislatura dócil votó dos días después para fijar la nueva fecha de las elecciones el 15 de diciembre.

Estados Unidos, que ha considerado a la CEDEAO como el actor diplomático clave de primera línea en la respuesta a las crisis de África Occidental, tiene motivos de preocupación y de reflexión, especialmente sobre cómo su aversión a criticar seriamente a los funcionarios civiles en el poder ha contribuido a llevar a esta coyuntura. .

Las crisis en Senegal y dentro de la CEDEAO están interrelacionadas de varias maneras. La CEDEAO se ha manifestado abiertamente pero ha sido muy inconsistente al intentar defender las normas democráticas en la región. La CEDEAO intervino militarmente para derrocar al antiguo presidente de Gambia, Yahaya Jammeh, después de que éste concediera las elecciones de su país en 2016, pero luego intentó revertir esa decisión; la intervención representó el punto culminante del poder de aplicación de la ley de la CEDEAO en los últimos años. Sin embargo, antes y después, la CEDEAO reaccionó con tibieza ante tomas de poder relativamente flagrantes y extralimitaciones ejecutivas por parte de los líderes de África Occidental, preparando el terreno para golpes de estado y otras formas de agitación.

La extralimitación de los presidentes civiles incluyó varios casos en los que los sistemas legales apuntaron a figuras prominentes de la oposición en momentos que eran muy convenientes políticamente para los titulares; por ejemplo, en Níger bajo el presidente Mahamadou Issoufou y en Senegal bajo Sall. La CEDEAO tuvo pocas críticas que hacer a esas maniobras, o a las dudosas candidaturas para un tercer mandato de los líderes de Guinea y Costa de Marfil, o a unas elecciones legislativas profundamente defectuosas en Mali, todas las cuales tuvieron lugar en 2020.

El descontento postelectoral contribuyó directamente a los golpes de estado en Malí (2020) y Guinea (2021), lo que sugiere que la renuencia de la CEDEAO (y de las potencias occidentales) a criticar a los gobernantes civiles en realidad puede alimentar, en lugar de frenar, la inestabilidad política. La tolerancia de la CEDEAO hacia la extralimitación civil también debilitó su credibilidad al negociar con los golpistas en Mali, Guinea, Burkina Faso y Níger, y esa misma tolerancia probablemente también haya sido un factor que envalentonó a Sall en su reciente decisión de posponer las elecciones en Senegal.

La CEDEAO también ha perdido prestigio por su fallido régimen de sanciones contra Mali en 2022, que no logró someter a la junta de ese país, y por las amenazas de algunos miembros de invadir Níger después del golpe de 2023 (y la posterior y actual detención del presidente Mohamed Bazoum y su familia) allí. Esas amenazas fueron imprudentes y vergonzosas de abandonar.

La decisión de las juntas del Sahel de abandonar la CEDEAO ha planteado numerosas preguntas sobre el futuro del bloque, así como el futuro de otras organizaciones regionales de África Occidental, como la Unión Monetaria de África Occidental (un grupo de países francófonos con una moneda común); Hasta el momento, Malí, Níger y Burkina Faso no han abandonado esta última organización.

No obstante, la salida de los tres estados del Sahel elimina una franja sustancial de territorio de la zona de la CEDEAO, aunque el impacto económico podría sentirse más en el Sahel que en el resto de África occidental, dado que el primero depende del segundo (para los puertos y las remesas de los trabajadores migrantes, entre otras cosas) más que África Occidental depende del Sahel. Retirarse de la CEDEAO también permite a las juntas retrasar aún más las transiciones a un gobierno civil y socava la influencia de la CEDEAO sobre los estados miembros restantes.

Mientras tanto, las perturbaciones en el calendario electoral de Senegal amenazan con hacer retroceder significativamente a ese país. La democracia de Senegal ha sido imperfecta, por decir lo menos: el país experimentó un régimen de partido único de facto (y, durante un tiempo, de jure) durante sus primeros 40 años y, tras la victoria sin precedentes de la oposición de Abdoulaye Wade en 2000, Fue necesaria una movilización popular masiva para garantizar que Wade finalmente concediera las elecciones de 2012 cuando se le acabó el tiempo.

El mandato de Sall ha estado marcado, como se señaló anteriormente, por una serie de procesos judiciales agresivos contra quienquiera que fuera el principal rival del presidente en un momento dado, y en varios momentos se prohibió a tres figuras prominentes participar en las elecciones. Sin embargo, la democracia de Senegal no es una farsa, y el país disfruta de varias distinciones poco comunes en la región, en particular la falta de un golpe militar exitoso y, hasta 2024, no se habían pospuesto allí ninguna elección presidencial.

Sall ya se había comprometido, con aparente desgana, a no buscar un tercer mandato, y se esperaba que las elecciones de 2024 fueran (y tal vez sigan siendo) una coronación de su sucesor cuidadosamente elegido, el Primer Ministro Amadou Ba. Sin embargo, el aplazamiento genera temores de que Sall pueda tener otras maniobras planeadas. También sienta el precedente de poner al presidente por encima de las reglas institucionales.

El gobierno de Estados Unidos emitió una declaración bastante firme expresando preocupación por el aplazamiento, el duro trato de las fuerzas de seguridad a los políticos de la oposición y las medidas drásticas del gobierno sobre el acceso a Internet. La declaración podría haber ido más allá al nombrar a Sall, en lugar de referirse de manera amorfa al “Gobierno de Senegal”. Presumiblemente, los funcionarios estadounidenses también están trabajando entre bastidores para presionar a Sall para que celebre las elecciones y no permita que la fecha pase más allá del 15 de diciembre. Y es de esperar que los funcionarios estén amenazando con consecuencias reales si eso no sucede.

Sin embargo, este momento también debería invitar a reflexionar sobre cómo los acontecimientos llegaron a este punto. Por supuesto, el expediente diplomático completo no está disponible para el público, pero si los funcionarios estadounidenses no hicieron antes críticas directas sobre el trato del sistema legal a los oponentes de Sall, entonces perdieron una oportunidad clave para evitar el escenario que se está desarrollando ahora. Por lo que este observador externo puede decir, los funcionarios estadounidenses normalmente se han contentado con una estabilidad superficial en varios países de África occidental.

Mientras el Sahel se sumerge en un período político aún más oscuro, con juntas arrestando a disidentes y voces independientes de derecha e izquierda, y mientras Senegal se tambalea, los funcionarios estadounidenses deberían ser aún más rápidos en ofrecer críticas constructivas a sus amigos restantes en la región, para que las cosas no se deterioren aún más.