El dilema de Arabia Saudita en Yemen: ¿Cómo bajarse del árbol?

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Han pasado más de seis años desde que Arabia Saudita lanzó lo que llamó "Operación Tormenta Decisiva" en marzo de 2015. La campaña de ataques aéreos, que se llevó a cabo bajo la bandera de la "Coalición para el Restablecimiento de la Legitimidad en Yemen", pretendía alcanzar el objetivo principal de reinstalar en Saná (la capital de Yemen) el gobierno del presidente yemenita huido, Abd-Rabbu Mansur Hadi.

Aunque la "coalición" estaba formada formalmente por nueve Estados (principalmente árabes), sólo Emiratos Árabes Unidos se consideraba un verdadero socio en los esfuerzos militares sauditas. Los demás miembros de la "coalición" proporcionaron una ayuda nominal y sirvieron básicamente de paraguas político para Arabia Saudita.

Juntos, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos estaban en el campo de batalla, invirtiendo mucho -tanto financiera como militarmente- en sus planes para Yemen. De alguna manera, Arabia Saudita se convenció de que Yemen sería un negocio fácil. "Sólo unas semanas", era el término que utilizaban principalmente los medios de comunicación saudita para describir el plazo necesario para derrotar a Ansar Allah (los rebeldes yemenitas y severos enemigos ideológicos del reino saudita, que tomaron Sanaa). Arabia Saudita incluso cambió el nombre oficial de su campaña 26 días después por el de "Operación Restauración de la Esperanza" y declaró que empezaría a reconstruir Yemen, ¡como si la victoria ya se hubiera conseguido!

Tal vez el hecho de que Yemen fuera el país más pobre de la Península Arábiga y, por tanto, tuviera una capacidad militar muy inferior, además de muchas divisiones internas, hizo que los sauditas previeran una empresa sencilla y corta. Hay que tener en cuenta que Arabia Saudita es uno de los países que más gasta en defensa e importación de armas y Yemen, con su modesto ejército, no era rival para el poderío militar saudita y las armas y tecnología de fabricación estadounidense que posee el reino. Y lo que es más importante, la campaña de Yemen fue el primer proyecto de la nueva estrella emergente de la familia real saudita, Mohammad Bin Salman, entonces príncipe heredero adjunto y ministro de Defensa. 

Pero todo les ha salido mal a los sauditas. Literalmente todo. Tras seis años y medio de guerra intensiva que agotó los recursos políticos, militares y financieros sauditas (con informes que revelan que la guerra de Yemen le cuesta al reino unos 20 mil millones de dólares al año), no se ha conseguido nada.

La catastrófica lista de control

El primer y obvio objetivo era la derrota de Ansar Allah y echarlos de Sanaa. Ese objetivo no se alcanzó. Peor aún para los sauditas, Ansar Allah tiene ahora el control total del gobierno yemenita en Sanaa, su control del poder parece sólido y el núcleo del antiguo ejército nacional yemení parece abrazar su liderazgo. 

Por el contrario, el gobierno del "legítimo" presidente yemenita Hadi (ampliamente ridiculizado como títere saudita) no tiene una presencia o control real significativo en los territorios yemenitas. El gobierno de Hadi está instalado en un hotel de Riad, dejando a Ansar Allah el control del norte y el oeste de Yemen (donde se encuentra la mayor parte de la población), y el Consejo de Transición secesionista controla la mayor parte del sur y el este de Yemen (con la presencia esporádica de Al Qaeda y Daesh). Tras seis años y medio de guerra, Hadi y su gobierno, que según los saudíes interfieren en Yemen por su bien, son prácticamente impotentes e irrelevantes.

Pero lo que es más catastrófico para los sauditas es la forma en que se desarrollan las operaciones militares.

Cuando comenzó la agresión en 2015, Arabia Saudita tenía un dominio absoluto en las batallas. Bombardeaban Sanaa, Saada (bastión de Ansar Allah en el norte de Yemen) y otras localidades con facilidad. Yemen estaba casi indefenso ante los ataques aéreos y era incapaz de inducir un daño significativo a Arabia Saudita de ninguna manera.

Un cambio de planes

Desde 2016, las cosas empezaron a cambiar: Los disparos de misiles primitivos lanzados desde Yemen comenzaron a llegar a las zonas fronterizas del sur de Arabia Saudita. El programa de misiles avanzó con mayor velocidad e intensidad. Los misiles apuntaban cada vez más a bases militares y aeropuertos en más zonas del sur del reino con un notable fracaso de los sauditas para interceptarlos. En noviembre de 2017 se produjo un gran avance cuando un misil yemení cayó en Riad, la capital saudí (a 1.100 km de la frontera con Yemen). Eso fue solo el principio.

Estos acontecimientos se complementaron con una serie de ataques con cohetes que alcanzaron las principales ciudades de KSA, incluyendo Jeddah en el oeste y Dammam en el extremo oriental del reino. El repetido fracaso de los sistemas de defensa antimisiles Patriot, de fabricación estadounidense, que posee Arabia Saudita, dio lugar a una disputa no publicitada entre los sauditas y sus patrocinadores estadounidenses, que se mostraban escépticos sobre la profesionalidad de sus clientes árabes.

Luego llegaron los drones. Los yemenitas empezaron a utilizar simples drones en sus ataques contra objetivos sauditas. Ese desarrollo fue un shock para los sauditas que se negaron a creer que los yemeníes fueran capaces de fabricar misiles y drones localmente e insistieron en culpar a Irán por la mejora de las capacidades militares de Yemen.

En 2019, se llevó a cabo un ataque bien orquestado contra el principal centro de producción de petróleo de Arabia Saudita en la zona de Abqaiq; la producción de petróleo se detuvo durante toda una semana hasta que se repararon los daños. Esto supuso un duro golpe para Arabia Saudita. La agresión que inició en 2015 le está saliendo el tiro por la culata. ARAMCO, la gigantesca compañía petrolera saudita se ha convertido en un objetivo habitual de los ataques yemenitas, una situación inimaginable y embarazosa que los sauditas nunca previeron.

Enfrentarse a una nueva realidad

La nueva realidad no tardó en imponerse en la región. En 2019, EAU anunció su retirada de Yemen y retiró sus fuerzas del campo de batalla. Muchos informes sugirieron que la decisión de EAU de desvincularse de la guerra saudita contra Yemen se produjo después de que Ansar Allah enviara un mensaje al gobernante de Dubái advirtiéndole de posibles ataques con cohetes si su país mantiene su participación militar directa en la guerra.

Además, la derrota de Donald Trump en las elecciones estadounidenses fue otro golpe para los sauditas. Con sus excelentes lazos con la administración Trump, Arabia Saudita disfrutó de cuatro años de mandato casi ilimitado para proseguir la guerra en Yemen. Trump no tenía el menor interés en detener la guerra que, en su opinión, estaba dirigida contra los aliados de Irán. Trump incluso frenó todos los intentos en el Congreso estadounidense de responsabilizar a Arabia Saudita de la catástrofe humanitaria y el sufrimiento en Yemen.

Con Trump fuera de escena, Arabia Saudita tuvo que enfrentarse a una nueva y dura realidad.

La administración de Biden comenzó a dar un giro a las cosas y a volver a las políticas de la era Obama, una pesadilla para la familia gobernante en Arabia Saudita. En sus dos primeros meses en el cargo, Biden anunció que la guerra en Yemen debía detenerse mediante un acuerdo político que incluyera a Ansar Allah, puso fin al apoyo estadounidense a las operaciones sauditas en Yemen, suspendió la venta de armas y comenzó a retirar algunas capacidades militares y fuerzas estadounidenses del interior de Arabia Saudita.

La cuenta atrás final

El proyecto de guerra saudita en Yemen ha fracasado estrepitosamente en todos los frentes, y parece que los gobernantes sauditas finalmente lo están reconociendo. Arabia Saudita se encuentra aislada y sola en la batalla, abandonada por su aliado más cercano, Estados Unidos, y con los cohetes yemenitas representando una amenaza constante para sus ciudades e instalaciones petroleras. Además, la pesada carga económica, el fracaso de su gobierno títere yemenita para ganar terreno o derrotar a Ansar Allah, y la cada vez más notoria imagen internacional son factores que obligan a Arabia Saudita a intentar encontrar una salida.

Pero el problema saudita radica en no saber cómo bajarse del árbol y salvar la cara.

Admitir la derrota en Yemen es muy duro, especialmente para el príncipe heredero que fue el impulsor de la fallida aventura yemenita. En un intento desesperado, Arabia Saudita presentó una propuesta de paz: Según la iniciativa declarada por el ministro de Asuntos Exteriores, Faisal Bin Farhan, en abril, Arabia Saudita ofrece un alto el fuego, combinado con un levantamiento parcial del bloqueo a los puertos yemenitas para permitir las labores de ayuda humanitaria, y un diálogo yemenita-yemenita para alcanzar un acuerdo político. Arabia Saudita abandonó la condición anterior de que los hutíes entregaran el poder al gobierno "legítimo" de Hadi y abandonaran Sanaa.