El Secretario de Estado norteamericano, Rex Tillerson, se enteró por Twitter presidencial que estaba siendo despedido, hizo algo que el presidente Donald Trump no había querido hacer. Luego de una llamada telefónica con su homólogo británico, Tillerson condenó un ataque con agente nervioso mortal en el Reino Unido, diciendo que tenía "plena confianza en la investigación del Reino Unido y su evaluación de que Rusia probablemente sea responsable".

Según el sitio web The Intercept.com, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Sarah Sanders, calificó el ataque de "imprudente, indiscriminado e irresponsable", pero no culpó a Rusia, y llevó a numerosos medios de comunicación a especular que Tillerson fue despedido por criticar a Rusia.

Pero en los meses que siguieron a su partida, los informes de prensa sugirieron fuertemente que los países que presionaron más por la remoción de Tillerson fueron Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, ambos frustrados por los intentos de Tillerson de mediar y poner fin al bloqueo de Qatar. Un informe publicado en The New York Times sugirió que el embajador de los Emiratos Árabes Unidos en Washington sabía que Tillerson sería expulsado tres meses antes de ser despedido en marzo.

The Intercept se enteró de un episodio no reportado previamente que avivó a los Emiratos Árabes Unidos y la ira de Arabia Saudita en Tillerson y que puede haber jugado un papel clave en su eliminación. En el verano de 2017, varios meses antes de que los aliados del Golfo comenzaran a presionar por su derrocamiento, Tillerson intervino para detener un plan secreto dirigido por Arabia Saudita respaldado por los EAU para invadir y esencialmente conquistar Qatar. Según un miembro actual de la comunidad de inteligencia de EE.UU., dos ex funcionarios del Departamento de Estado se negaron a ser nombrados, citando la sensibilidad del asunto.

En los días y semanas posteriores a que Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Egipto y Bahrein cortaron las relaciones diplomáticas con Qatar y cerraron sus fronteras terrestres, marítimas y aéreas con el país, Tillerson realizó una serie de llamadas telefónicas para instar a los funcionarios sauditas a no tomar medidas militares contra el país. Se informó sobre la oleada de llamadas en junio de 2017, pero el Departamento de Estado y las cuentas de prensa en ese momento las describieron como parte de un esfuerzo amplio para resolver tensiones en el Golfo, no como un intento de Tillerson de evitar una operación dirigida por el ejército saudita.

En las llamadas, Tillerson, que trabajó extensamente con el gobierno de Qatar como CEO de Exxon Mobil, instó al rey saudita Salman, el entonces vicepríncipe heredero Mohammed bin Salman y al ministro de Relaciones Exteriores, Adel al-Jubeir, a no atacar a Qatar ni aumentar las hostilidades, dijeron las fuentes a The Intercept.

Tillerson también alentó al secretario de Defensa, Jim Mattis, a llamar a sus homólogos en Arabia Saudita para explicarles los peligros de una invasión de ese tipo. La Base Aérea Al Udeid, cerca de Doha, la capital de Qatar, es la sede del Comando Central de Estados Unidos y sede de unas 10 mil tropas estadounidenses.

La presión de Tillerson hizo que Mohammed bin Salman, el gobernante de facto del país, retrocediera, preocupado porque la invasión dañaría la relación a largo plazo de Arabia Saudita con Estados Unidos. Pero la intervención de Tillerson enfureció a Mohammed bin Zayed, el príncipe heredero de Abu Dhabi y gobernante efectivo de ese país, de acuerdo con el funcionario de inteligencia estadounidense y una fuente cercana a la familia real de los Emiratos, que se negó a ser identificado, citando preocupaciones sobre su seguridad.

Más tarde en junio, Mohammed bin Salman sería nombrado príncipe heredero, saltando sobre su primo para convertirse en el siguiente en la línea del trono después de su padre anciano. Su ascensión señaló su creciente influencia sobre los asuntos del reino.

Los agentes de inteligencia qataríes que trabajan dentro de Arabia Saudita descubrieron el plan a principios del verano de 2017. Según el funcionario de inteligencia de EE.UU., Tillerson actuó luego de que el gobierno de Qatar lo notificara a él y a la embajada de EE.UU. en Doha. Varios meses después, los informes de inteligencia de EE.UU. y el Reino Unido confirmaron la existencia del plan.

El plan, ideado en gran parte por los príncipes sauditas y de los Emiratos Árabes Unidos y que probablemente se implementaría unas semanas después, involucró a tropas terrestres sauditas que cruzaban la frontera terrestre hasta Qatar y, con el apoyo militar de los Emiratos Árabes Unidos, avanzó unas 70 millas rumbo a Doha. Circunvalando la base aérea de los EE.UU., las fuerzas sauditas se apoderarían de la capital.

El 20 de junio, la portavoz del Departamento de Estado, Heather Nauert, dijo a los periodistas que Tillerson tuvo "más de 20 llamadas y reuniones con Gulf y otros actores regionales e intermedios", incluidas tres llamadas telefónicas y dos reuniones con Al Jubeir. "Cuanto más tiempo pasa, más dudas surgen sobre las acciones tomadas por Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos", dijo.

Un vocero del Departamento de Estado le dijo a The Intercept la semana pasada que "durante la disputa, todas las partes se han comprometido explícitamente a no recurrir a la violencia ni a acciones militares". Tillerson, a quien se contactó por medio de un asistente personal, no respondió las solicitudes de entrevistas.

La vocero del Pentágono, teniente comandante Rebecca Rebarich, le dijo a The Intercept que, aunque Mattis se reúne regularmente con la secretaria de Estado, "los detalles y la frecuencia de esas reuniones son confidenciales".

"El Departamento de Defensa ha dejado en claro que la persistente disputa del Golfo pone en riesgo las prioridades mutuas de seguridad regional y ha alentado a todas las partes a buscar una solución", dijo Rebarich. "Es crítico que el [Consejo de Cooperación del Golfo] recupere su cohesión a medida que las orgullosas naciones del Golfo regresan al apoyo mutuo a través de una resolución pacífica que proporciona una mayor estabilidad y prosperidad regional".

Los portavoces de las embajadas de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios. Un portavoz de la embajada de Qatar en D.C. también no respondió a las solicitudes de entrevistas de The Intercept. Ninguna de la información en esta historia fue proporcionada por funcionarios del gobierno de Qatar ni por los consultores de relaciones públicas pagados del país.

EL PLAN DE INVASIÓN plantea dudas sobre las tendencias intervencionistas por parte de dos de los aliados más cercanos de EE.UU. y los principales clientes de armas. En los últimos años, ambos países han demostrado su voluntad de usar la fuerza militar para remodelar la política en el Golfo, interviniendo en Bahrein para reprimir un levantamiento de la Primavera Árabe en 2011 y librando una guerra de tres años respaldada por los EE.UU. que ha devastado a Yemen.

Robert Malley, presidente y CEO de Crisis Group y ex asesor principal del presidente Barack Obama en Medio Oriente, dijo que desde el verano de 2017, los funcionarios qataríes le han dicho constantemente que su país había sido amenazado con la invasión.

"Hay pocas dudas de que altos funcionarios qataríes con los que hablé estaban convencidos, o al menos actuaban como si estuvieran convencidos, de que Arabia Saudita y los EAU habían estado planeando un ataque militar contra su país que se detuvo como resultado de la intervención estadounidense", dijo Malley a The Intercept.

Los intentos de Tillerson de reducir la intensidad del conflicto en el Golfo divergieron de las señales enviadas por la Casa Blanca. Trump ofreció un aval público total del bloqueo, y tuiteó que "tal vez este sea el comienzo del fin del horror del terrorismo". Cuando Tillerson hizo un llamamiento a los países del Golfo para que levanten su embargo, Trump dijo a los periodistas que "la nación de Qatar, desafortunadamente, ha sido históricamente un financiador del terrorismo en un nivel muy alto".

Según un informe noticioso, Tillerson estaba frustrado con la Casa Blanca por socavarlo, y sus ayudantes sospechaban que la línea en los comentarios preparados de Rose Garden de Trump había sido escrita por el embajador de los EAU Yousef Al Otaiba, un poderoso jugador de DC que mantenía "un teléfono casi constante", y contacto por correo electrónico "con el yerno de Trump, Jared Kushner, según Politico.

En ese momento, Kushner estaba manejando personalmente gran parte de la diplomacia de la administración con los estados del Golfo, y los líderes de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos optaban por pasar por él en lugar de la defensa de los EE.UU. o los establecimientos de inteligencia. Kushner se comunicó directamente con los príncipes de la corona de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos utilizando el servicio de mensajería cifrado WhatsApp.

Algunos observadores del Golfo especulan que el incentivo para la invasión planificada puede haber sido en parte financiero. El sistema de bienestar de Arabia Saudita "de la cuna a la tumba" se basa en los altos precios del petróleo, que se desplomaron en 2014 y no se han recuperado por completo. Desde que el actual rey llegó al poder en 2015, el país ha gastado más de un tercio de sus reservas de $ 737 mil millones, y el año pasado, la economía saudita entró en una recesión dolorosa. En respuesta, el gobierno ha buscado formas de recaudar dinero, incluyendo la venta de acciones de la compañía petrolera estatal Saudi Aramco.

"Es insostenible", dijo Bruce Riedel, investigador principal del Instituto Brookings y oficial de la CIA de 30 años, en una conferencia en noviembre pasado. "En los tres años desde que [el rey Salman] ascendió al trono, ya se ha gastado un tercio de las reservas de Arabia Saudita. No es necesario que tengas un MBA de la escuela de Wharton para descubrir qué significa eso dentro de seis años".

Si los sauditas hubieran logrado apoderarse de Doha, potencialmente habrían podido obtener acceso al fondo soberano de riqueza de 320 mil millones de dólares del país. En noviembre del año pasado, meses después del colapso del plan, el príncipe de la corona saudita detuvo a docenas de sus familiares en el Ritz-Carlton Riad, obligándolos a firmar más de miles de millones en activos de propiedad privada. El gobierno justificó las detenciones como una ofensiva de corrupción, pero permitió que el estado recuperara miles de millones en activos para uso del gobierno.

Comenzando en el otoño de 2017, los príncipes de la corona en Riad y Abu Dhabi comenzaron a cabildear en la Casa Blanca para la remoción de Tillerson, según la fuente cercana a la familia real emiratí y otra fuente cercana a la familia real saudita.

Ninguno de los funcionarios actuales o anteriores entrevistados por The Intercept tuvo una idea directa de por qué Trump decidió despedir a Tillerson. Pero una fuente le dijo a The Intercept que el momento -una semana antes de que el príncipe heredero de Arabia llegara a una muy publicitada visita a Washington- fue significativo. Durante esa visita, MBS, como se conoce al príncipe heredero, debatió sobre la crisis de Qatar y las futuras ventas de armas con la administración.

Cuatro de las fuentes entrevistadas por The Intercept también señalaron una campaña en curso de los Emiratos Árabes Unidos para tratar de provocar a Qatar para que intensifique la crisis. Qatar ha continuado quejándose de las violaciones de su espacio aéreo por aviones de los Emiratos Árabes Unidos, detallando sus acusaciones en una carta a la ONU a principios de este año.

El hostigamiento de Emiratos Árabes Unidos contra Qatar también incluye burdos insultos públicos presentados por los líderes de los Emiratos Árabes Unidos contra la familia real de Qatar. Los chistes a menudo emanan de la cuenta verificada de Twitter de Hamad al Mazrouei, un oficial de inteligencia de alto nivel de los Emiratos Árabes Unidos y el hombre de la derecha del Príncipe Heredero Mohammed bin Zayed. La cuenta de Mazrouei twittea con frecuencia contenido sexualmente sugestivo dirigido a Mozah bint Nasser, la madre del emir de Qatar. Apenas la semana pasada, Mazrouei tuiteó un video de un hombre y una mujer -con los rostros de Mazrouei y Sheikha Mozah fotografiados en sus cuerpos- haciendo un chiflado lacónico.

El contenido y la audacia de los tweets de Mazrouei han llevado a la especulación en los medios de comunicación de Qatar que la cuenta en realidad está controlada por el príncipe heredero del propio Abu Dhabi.