Según analistas, la aparente falta de negociaciones sugiere que Estados Unidos podría estar llevando a cabo conversaciones discretas con Damasco con el propósito de obtener la liberación de ciudadanos estadounidenses. Tales conversaciones también podrían ser útiles para comunicar directamente las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos, pues los avances contra Daesh ponen a las fuerzas respaldadas por EE.UU. muy cerca de las fuerzas sirias, apoyadas por Rusia e Irán en el terreno.

Laura Rozen, corresponsal diplomática de Al-Monitor con sede en Washington, DC, revela que Nicholas Heras, analista militar del Centro para un Nuevo Estadounidense, dijo que hay una serie de cuestiones pendientes entre los gobiernos de Estados Unidos y Siria, incluido el destino de los prisioneros estadounidenses que Washington cree que están bajo la autoridad de Damasco. El experto enfatizó que no tiene conocimiento directo si la visita oficial de Estados Unidos a Damasco tuvo lugar.

"Un alto funcionario estadounidense se reunió con el jefe de seguridad nacional de Siria en Damasco esta semana en la visita de más alto rango a Siria por parte de un funcionario estadounidense desde el comienzo de la guerra en 2011", informó Reuters que fue contactada por un alto funcionario regional cerca de Damasco.

"Siéntase libre de decir que nos negamos a comentar", dijo un oficial de prensa de la CIA a Al-Monitor el mismo día.

"No podemos comentar sobre este asunto", dijo un diplomático checo a Al-Monitor el 3 de noviembre.

Un funcionario del Departamento de Estado le dijo a Al-Monitor que el departamento no tenía información sobre la visita reportada.

Precisa la nota de Al Monitor, que durante la reunión, Mamlouk protestó ante el funcionario estadounidense por la presencia de fuerzas estadounidenses están en territorio sirio y denunció que ellos se considera ocupación.

"El funcionario estadounidense respondió que 'nuestra presencia es asesorar y estamos luchando contra Daesh', agregó el funcionario regional, según Reuters.

El funcionario de seguridad regional no nombró al funcionario estadounidense que supuestamente se reunió con Mamlouk, pero dijo que había viajado a Damasco, informó Reuters.

Anteriormente se informó que el director de la CIA, Mike Pompeo, había establecido un canal secundario con Mamlouk poco después de asumir el cargo en enero pasado con el supuesto propósito de buscar la liberación del periodista estadounidense Austin Tice. Tice, un ex marine, fue "secuestrado" mientras trabajaba como reportero independiente en Siria en agosto de 2012 y se cree que está en manos de fuerzas leales a Al-Assad.

Por su parte, funcionarios sirios han negado repetidamente que Tice esté detenido en Siria.

"Austin Tice no está en manos de las autoridades sirias, y no tenemos ninguna información sobre él en absoluto", dijo el vicecanciller sirio, Faisal Mekdad, a The Associated Press en una entrevista en abril de 2016.

El informe de Reuters dijo el viernes que hay otros ciudadanos estadounidenses detenidos en Siria, incluidos operativos de la CIA. Fuentes diplomáticas dijeron previamente a Al-Monitor que hay otros casos de estadounidenses retenidos en Siria, más allá de Tice, pero que no compartían sus nombres.

Un ex alto funcionario estadounidense expresó cautela sobre algunos de los detalles en el informe. "No estoy seguro de por qué harían esta reunión en Damasco", dijo el ex alto funcionario de los EE. UU., Aludiendo no a la atribución. "Demasiado arriesgado. Solo sucedería en la tercera o cuarta reunión si tuviera que adivinar, e incluso entonces habría pocas razones para hacerlo allí y muchas razones para no hacerlo. "Sugirió que tendría más sentido que se celebrara una reunión de este tipo en Beirut".

Si los Estados Unidos enviaron un funcionario a Damasco, no fue con un mensaje de acercamiento, aunque Siria podría tratar de sugerir que ese es el caso, según los analistas.

"Este tipo de comunicación está destinada a ser episódica", dijo Heras. "Lo que realmente hace que sea útil para el lado estadounidense es que elimina a los intermediarios, como Rusia, y permite a los Estados Unidos comunicarse directamente con las agencias gubernamentales sirias relevantes que tienen la capacidad de acceder a los niveles más altos de toma de decisiones en Damasco".

"Esto también le permite a Estados Unidos decirle directamente al régimen que no aceptará acciones agresivas contra socios estadounidenses como Israel, que es una gran fuente de preocupación en Washington", dijo Heras. "Y también envía una señal a Teherán y Moscú de que, cuando sea necesario, Estados Unidos no tiene que depender de ellos para decir lo que necesita decirle a Al-Assad".

"Estados Unidos y la administración Trump continúan diciendo que no están buscando activamente derrocar a Al-Assad por la fuerza, pero no ven una Siria futura con Al-Assad en el poder", dijo Heras. "Tampoco es una señal de acercamiento, porque los Estados Unidos están tratando arduamente de crear las condiciones para la guerra después de la guerra, que es evitar que Al-Assad y sus socios tengan acceso a los fondos de reconstrucción y a las organizaciones internacionales". 

"Estados Unidos quiere una Siria completa y unificada sin papel para Bashar al-Assad en el gobierno", dijo el secretario de Estado Rex Tillerson a los periodistas en Ginebra después de reunirse con el enviado sirio de la ONU, Staffan de Mistura, la semana pasada. "El reinado de la familia Al-Assad está llegando a su fin. El único problema es cómo se debe lograr eso".

De Mistura ha pedido que la próxima ronda de conversaciones políticas sirias entre el gobierno y la oposición se celebre en Ginebra el 28 de noviembre.

Delante de eso, se espera que la oposición siria se reúna en Riad para intentar crear una plataforma unida, dijo a Al-Monitor un asesor del Alto Comité de Negociación de la oposición siria.

Los aliados de Estados Unidos y Europa se mostraron optimistas ante la propuesta rusa de organizar un "Congreso del Diálogo Nacional Sirio" en la ciudad de Sochi, en el Mar Negro, el 18 de noviembre, y los grupos de oposición sirios han dicho que no asistirán.

"Con respecto a la conferencia que los rusos están impulsando, Estados Unidos continúa respaldando los esfuerzos de la ONU y el proceso de Ginebra (...) para emprender un proceso político con legitimidad internacional que pueda poner fin al conflicto sirio", dijo un funcionario del Departamento de Estado a Al-Monitor. 

"El camino hacia la paz se encuentra en Ginebra", dijo el jueves el embajador británico en la ONU, Matthew Rycroft.

"Ahora nos dicen que el camino, que ya ha tomado un desvío significativo en Astana, ahora necesita otro desvío hacia Sochi", dijo Rycroft. "Soy relativamente escéptico sobre eso".