Como lo han hecho durante cientos de años en el fin de semana de la Pascua ortodoxa, los sacerdotes envueltos en túnicas blancas tradicionales leyeron la Biblia a la luz de las velas, ayer sábado por la noche en las iglesias excavadas en la roca de Lalibela en el norte de Etiopía.

Decenas de miles de visitantes de Etiopía y del extranjero suelen venir a Lalibela, que alberga iglesias monolíticas de los siglos XII y XIII, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, para celebrar y presenciar la festividad más importante del calendario ortodoxo.

Pero faltaron este año. Incluso muchos fieles locales se quedaron en casa, por el impacto de la Covid-19 y de una guerra en la región de Tigray, más al norte, que estalló en noviembre. 

El gobierno declaró la victoria a fines de ese mes, pero desde entonces ha habido algunos combates de bajo nivel en partes de esa zona, que limita con Amhara, donde está Lalibela.

La falta de turistas ha sido dura para la ciudad, con una población de 
20 000 habitantes, que se ha convertido en una atracción estrella para los visitantes a Etiopía, cuyo número ha crecido constantemente durante la última década.

"En los buenos días, los turistas fluían, los hoteles estaban llenos", dijo a “Reuters” Misagnaw Tarekegn, sacerdote principal de la iglesia de Santa María, mientras los fieles descalzos se reunían a su alrededor en la preparación para la noche de oraciones y cánticos antes de la mañana de Pascua.

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"Muchos hoteles tenían entre 300 y 400 trabajadores. Ahora están sentados en casa sin ingresos", culpando a la pandemia y la guerra en Tigray.

Mesai Mekonnen, propietario del hotel Tukul Village, dijo que antes de la pandemia, el hotel solía albergar a 600 huéspedes al mes; ahora sus habitaciones están vacías y la cocina cerrada.

"Lalibela depende del turismo: los hoteles, los souvenirs, los cafés, las tiendas, los agricultores todos se benefician directa o indirectamente del turismo. Ahora todo está cerrado. No tenemos ingresos", manifestó.

El turismo en todo el mundo colapsó en medio de restricciones pandémicas y de viaje. En Etiopía, como parte de las medidas contra el coronavirus, el gobierno ordenó el cierre al turismo de las iglesias de Lalibela por primera vez entre marzo y septiembre del año pasado.

Menos de 600 turistas han visitado desde que las iglesias reabrieron, según Haftamu Tesfaw, un funcionario de la oficina de turismo de esa ciudad.

Etiopía se encuentra actualmente entre los cinco principales países de África en términos de nuevas infecciones por Covid-19, lo que ejerce presión sobre el sistema de salud, aunque los casos diarios están cayendo desde un pico a principios de abril.

Con una población de más de 110 millones, el país ha registrado un total de más de 258 000 infecciones y alrededor de 3 700 muertes.

Misganaw, el sacerdote, compartió sus esperanzas para la Fasika  de este año, la palabra amárica para la Pascua.

"Vamos a orar por la guerra en el país, el hambre en el país, la maldición de Dios", dijo Misganaw sosteniendo una gran cruz de madera.

"Rogamos a Dios que ponga fin a estas cosas".