En medio de las crecientes críticas de que las redes sociales estaban difundiendo desinformación sobre la covid-19, Facebook amplió una campaña principios del año pasado para vigilar las falsedades y prohibió lo que llamó "afirmaciones desacreditadas" sobre el virus. 

Una de ellas fue la afirmación de que la covid fue "hecha por el hombre" y que se había filtrado de un laboratorio en la ciudad de Wuhan, China.

Para la administración Biden y el establecimiento científico, los esfuerzos de Facebook para frenar la desinformación fueron demasiado pocos y tarde, dado que su red había ayudado a que las afirmaciones falsas y dañinas se volvieran virales en primer lugar. 

En mayo de 2021, apenas tres meses después de imponer la prohibición, Facebook dio marcha atrás: "A la luz de las investigaciones en curso sobre el origen de la covid-19 y en consulta con expertos en salud pública", dijo la compañía, "ya no eliminaremos de nuestras aplicaciones la afirmación de que el virus los hizo el hombre”.

La izquierda pide a gritos moderación de contenido para aplacar la desinformación, el racismo y la misoginia. La derecha grita censura y exige el derecho a la libertad de expresión.

Esa batalla ahora está comprometida en múltiples frentes. Texas y Florida han aprobado leyes que evitarían que las plataformas de redes sociales eliminen o limiten ciertos tipos de publicaciones.

Este hecho provocó un enfrentamiento legal sobre la Primera Enmienda que probablemente se dirija a la Corte Suprema de los Estados Unidos. 

Mientras, la Corte Suprema también acordó escuchar el término que acusa a YouTube de incitar al terrorismo al recomendar contenido del Estado Islámico.

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Mientras tanto, el hombre más rico del mundo, Elon Musk, cierra un acuerdo de 44 mil millones de dólares que le da el control exclusivo de Twitter, cuya decisión de prohibir al presidente Donald Trump después del ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de los Estados Unidos ha reverberado como quizás el acto más importante de moderación de contenido en la historia de Internet. 

Musk ha sugerido la reincorporación de Trump a la red y que tomará otras medidas para restaurar la libertad de expresión en la plataforma.

"Nos estamos acercando a un momento crucial para el discurso en línea", dijo Daphne Keller, quien dirige el Programa de Regulación de Plataformas en el Centro de Política Cibernética de la Universidad de Stanford. "Las presiones políticas sobre la moderación de contenido han aumentado enormemente".

La forma en que los foros en línea establecen y hacen cumplir las reglas sobre lo que los usuarios pueden publicar no siempre fue tan divisiva. 

Cuando nació el Internet de consumo a mediados de la década de 1990, los legisladores de ambos partidos compartieron el deseo de ver prosperar a las empresas tecnológicas estadounidenses. 

Ese consenso sobrevivió a las primeras batallas sobre pornografía, infracción de derechos de autor, fotos de lactancia materna y propaganda terrorista.

Una histórica pelea en la Corte Suprema sobre las redes sociales ahora parece probable, pero como en tantos ámbitos de la sociedad estadounidense, las elecciones de 2016 marcaron el comienzo del fin de esa cortesía bipartidista.

Christopher Cox, un ex congresista republicano de California, es miembro de la junta directiva de Netchoice, un grupo de cabildeo de la industria tecnológica que lucha contra la ley de Texas. 

Cox dijo que puede entender la frustración de los conservadores con algunas de las decisiones de las plataformas de limitar el contenido, lo que llamó un "abuso de poder". Pero argumentó que el remedio no es dar más poder sobre la expresión al estado.

"Los políticos que ejercen control sobre el discurso político de los demás es una receta muy peligrosa", dijo Cox.