Para los empleados negros de la emblemática planta de Tesla en California, llegar al trabajo podía significar ser acosado, intimidado por un supervisor o encontrar grafitis racistas pintados en las paredes de la fábrica.

Eso es lo que se desprende de una nueva demanda presentada por el Departamento de Empleo y Vivienda Justos de California (DFEH), que alega que los trabajadores negros de la fábrica de Fremont de la compañía experimentaron un "racismo desenfrenado" que la empresa dejó "sin controlar durante años".

En la demanda, presentada el 9 de febrero en un tribunal del condado de Alameda, en California, la agencia afirma que los trabajadores negros denunciaron que eran objeto de insultos y dibujos racistas y que se les asignaban los trabajos más exigentes físicamente. "Los trabajadores se referían a la fábrica como la nave de los esclavos o la plantación, donde los jefes de producción de los demandados `sacan el látigo´", dijo la agencia en la demanda.

"Tesla ha seguido desviando y evadiendo su responsabilidad", añade la demanda. "Aunque afirma que no tolera el acoso o la discriminación racial en sus fábricas, las investigaciones de Tesla sobre las quejas no se ajustan a la ley".

Las acusaciones de discriminación racial en las instalaciones de Tesla en Estados Unidos no son nuevas. En los últimos años, la empresa se ha visto afectada por varias demandas por discriminación de sus empleados por acusaciones similares. Pero la nueva demanda, presentada por una agencia gubernamental, puede tener implicaciones mucho más amplias.

"Cuando un solo trabajador demanda a Tesla, la empresa puede estar motivada para esconder las acusaciones bajo la alfombra. Pero en este caso, el potencial de cambio real y sistémico es mucho mayor", dijo Veena Dubal, profesora de derecho laboral de la Facultad de Derecho de la Universidad de California, Hastings.

La fábrica de Tesla en Fremont (California), un edificio blanco, largo y bajo con "Tesla" en letras gigantes en la fachada, está ensombrecido por ominosas nubes grises.

La empresa  ha calificado la demanda de "errónea" en una entrada de su blog público, señalando que se centra en una supuesta mala conducta que tuvo lugar entre 2015 y 2019, pero que en años más recientes el DFEH ha desestimado docenas de quejas individuales de discriminación contra la compañía.

Tesla  dijo que no tolera el acoso y que ha disciplinado y despedido a los trabajadores que han incurrido en mala conducta. "Una narrativa creada por el DFEH y un puñado de empresas demandantes para generar publicidad no es una prueba de los hechos", añadió la empresa, la cual además ha disuelto su departamento de relaciones con los medios de comunicación y  no ha respondido a otras peticiones de comentarios.

El caso es el último enfrentamiento entre el fabricante de automóviles y los organismos reguladores estadounidenses. "En un momento en el que los puestos de trabajo de la industria manufacturera están abandonando California, el DFEH ha decidido demandar a Tesla en lugar de trabajar constructivamente con nosotros", dijo la empresa en su blog.

A principios de esta semana, el consejero delegado de Tesla, Elon Musk, acusó a los reguladores federales de atacar injustamente a Tesla, diciendo en una reciente presentación que la Comisión de Valores y Bolsa ha realizado "esfuerzos desmesurados" para supervisar a la empresa que "parecen calculados para enfriar su ejercicio" de la libertad de expresión.

Las reclamaciones

Las reclamaciones se centran en las denuncias presentadas en la fábrica de Tesla en Fremont, en la zona de la bahía de San Francisco. Los trabajadores negros de la planta fueron objeto de "conductas de acoso racial ofensivas tan graves y generalizadas que crearon un ambiente de trabajo hostil", según la denuncia de 39 páginas del DFEH.

Muchos trabajadores informaron de que los comentarios despectivos provenían directamente de sus superiores, escribe la agencia. Un trabajador negro declaró haber escuchado insultos racistas entre 50 y 100 veces al día, y que le llamaban "palabra con N" y "ratas de barrio", según la denuncia.

Otros trabajadores contaron que se encontraron grafitis racistas en las zonas comunes de la fábrica, incluyendo esvásticas, el KKK, la palabra N y otros escritos racistas que Tesla no eliminó durante meses, según la demanda.

Los trabajadores negros denunciaron que se les asignaban trabajos difíciles y de poca importancia en zonas segregadas de la fábrica conocidas como "el lado oscuro", dice también el DFEH, y tienen menos probabilidades de ser promovidos a puestos de dirección.

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"Para muchos trabajadores negros, el estrés derivado del acoso racial severo y generalizado, el riesgo de un altercado físico y la escalada con los acosadores, la flagrante discriminación, la disciplina desproporcionadamente severa y la inutilidad de quejarse, hicieron que las condiciones de trabajo fueran tan intolerables que renunciaron", dice la demanda.

Años de quejas

La demanda también alega que Tesla ha estado ignorando "años de quejas de los trabajadores negros". "Estas numerosas quejas de trabajadores negros y/o afroamericanos sobre acoso racial, discriminación racial y represalias presentadas a lo largo de casi una década han sido inútiles", se lee en la demanda.

Un informe sobre diversidad publicado por Tesla en diciembre de 2020 mostraba que los empleados que se identificaban como negros y afroamericanos representaban el diez por ciento de su plantilla en Estados Unidos, pero solo el cuatro por ciento de los empleados a nivel de director. Los empleados que se identifican como hispanos y latinos son el 22 por ciento del total de la plantilla, pero sólo representan el 4% de los empleados a nivel de director y superior.

Según la denuncia del DFEH, el departamento de recursos humanos de Tesla tiene "poco personal y una formación inadecuada", lo que hace que no se atiendan las quejas de los trabajadores. En 2020, la empresa contaba con un profesional de RRHH por cada 740 empleados, dijo DFEH.

En diciembre, seis mujeres demandantes que trabajaban en plantas de todo Estados Unidos alegaron que habían sufrido agresiones físicas, acoso y llamadas de atención en las instalaciones de Tesla. Otra empleada hizo afirmaciones similares en una demanda presentada en noviembre.

"El hilo conductor de todas estas demandas es la naturaleza sistémica del acoso y la discriminación en el lugar de trabajo de Tesla", dijo el abogado David A. Lowe, socio de la firma que representa a las mujeres. "El alcance de las denuncias demuestra que se trata de un problema generalizado y atroz: claramente no se trata de un par de manzanas podridas".

La compañía también sigue luchando contra una demanda presentada en 2017 por Marcus Vaughn, otro empleado de la misma fábrica de Fremont que alegó que fue llamado repetidamente la "palabra N" por los gerentes y compañeros de trabajo. Vaughn también afirma que fue despedido por "no tener una actitud positiva" cuando llevó las quejas sobre el trato a RRHH.

Un juez en 2018 rechazó el intento de Tesla de forzar el caso de Vaughn a un arbitraje. Tesla también ha solicitado forzar el reciente caso de acoso sexual a un arbitraje, una moción que se resolverá en las próximas semanas.  La empresa ha negado haber actuado mal en todos los casos, y ha dicho que ha implementado varias políticas en los últimos años para prevenir conductas racistas y castigarlas cuando se producen.

"Nuestra empresa tiene más de 33 mil empleados, con más de 10 mil sólo en la fábrica de Fremont, por lo que no es humanamente posible detener todas las malas conductas, pero haremos todo lo posible para que sean lo más cercanas a cero", dijo Tesla en relación con el caso presentado por Vaughn.

Por qué esto es diferente

Aunque la demanda de DFEH no sea la primera demanda por discriminación presentada contra Tesla, puede ser la más importante, dijo Dubal, el profesor de derecho laboral.

Esto se debe a que la agencia no está obligada por los acuerdos que la mayoría de los empleados de Tesla han firmado para presentar reclamaciones legales en el arbitraje en lugar de los tribunales. "Mientras que un individuo que demande puede ser enviado a arbitraje, el Estado no lo será. Esto significa que esta demanda puede cambiar el supuesto patrón y práctica de discriminación", dijo Dubal.

El departamento también puede solicitar el mismo tipo de reparación que los trabajadores que presentan demandas, incluidas las órdenes judiciales que prohíben la discriminación en el futuro y los daños monetarios. Estas sanciones pueden ser importantes: en diciembre, la empresa de juegos Riot Games acordó pagar cien millones de dólares para resolver una demanda por discriminación sexual presentada por la agencia.

Tesla está acusada de violar la Ley de Empleo y Vivienda Justos y la Ley de Igualdad Salarial de California, y podría enfrentarse a multas de millones de dólares, además de la obligación de modificar sus políticas internas.

La empresa también podría verse obligada a pagar los atrasos a los empleados que dicen haber sido injustamente compensados por su trabajo debido a la discriminación.

Las probabilidades no parecen buenas para Tesla, dijo Dubal. Las agencias estatales tienen "recursos limitados" y normalmente sólo se encargan de los casos en los que "hay pruebas muy claras" de infracciones y tienen "muchas probabilidades de ganar", dijo.

"Hay muchos problemas de discriminación racial en Silicon Valley, desde las suites de los ejecutivos hasta los trabajadores de las fábricas", dijo. "Esto demuestra que las agencias estatales de aplicación de la ley están escuchando lo que la gente está experimentando y van tras estas empresas".

"Una trabajadora negra declaró que inmediatamente después de que se quejara del acoso racial, el funcionario de recursos humanos de Tesla le envió un mensaje de texto a su acosador, que también era su supervisor, sobre su queja contra él", explica la demanda.

Las demandas se acumulan

La presentación de la semana pasada es solo la última de una serie de demandas por discriminación que afectan al que se ha convertido en el fabricante de automóviles más valioso del mundo.

Un jurado federal concedió en octubre 137 millones de dólares a Owen Díaz, un empleado de la planta de Fremont en 2015 y 2016 que dijo que los gerentes ignoraron sus quejas sobre el repetido acoso racial, incluyendo insultos y esvásticas garabateadas en las paredes del baño. Un juez en ese caso está considerando la oferta de Tesla para un nuevo juicio o para reducir la indemnización, que es una de las mayores en una demanda por discriminación de un solo trabajador.