Había un pueblo antes de la ciudad. Las fuentes lo llaman Rakhotis, también Rhakotis. Allí, en el borde occidental del delta, Alejandro encargó una ciudad abierta al mar y al valle del Nilo. La tradición, y la ficha que Egipto presentó a la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), atribuyen el plano a Dinócrates de Rodas. Un dique, el Heptastadion, unió la costa con la isla de Faros. El organismo le calcula unos mil 800 metros. Partió el agua en dos puertos.

El año no cabe en una cifra

La ficha egipcia de la Unesco abre con el 332 de Cristo, dice que Alejandro murió en el 322 y, hacia el final, escribe que la ciudad fue fundada en el 321. El 331 aparece en otras cronologías, que separan la entrada en Egipto de la ceremonia de fundación. Las páginas oficiales que suelen citarse no cierran un solo año.

Quien convirtió el proyecto en capital de una dinastía fue Ptolomeo I, después de la muerte de Alejandro. Su hijo, Ptolomeo II Filadelfo, reinó del 285 al 246 a. C. La Unesco sitúa en ese reinado el crecimiento de la ciudad. 

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Una biblioteca de corte

La biblioteca formaba parte del Museion, el espacio de las Musas. No era una sala pública en el sentido de hoy. Era una institución de la corte, con dinero real y sabios mantenidos por el rey.

Mostafa El-Abbadi ata la fundación a Demetrio de Falero. Hacia el 295 antes de Cristo, Ptolomeo I le encargó la biblioteca y el Museion. La idea era reunir los libros que merecieran atención. La mayor parte estaba en griego. También hubo registros egipcios. Manetón, sacerdote egipcio, escribió en griego la lista de los reyes. De esa cantera salió, en los siglos III y II antes de Cristo, la traducción griega del Pentateuco, la Septuaginta, para la comunidad judía de la ciudad.

Las historias de la caza de libros son concretas. Si un barco entraba con un texto, se copiaba o se quedaba. Esos ejemplares se marcaban "de las naves". Ptolomeo III pidió prestados a Atenas los originales de Esquilo, Sófocles y Eurípides, dejó 15 talentos de plata en prenda y se quedó con los originales.

La cifra de rollos no se puede cerrar. La ficha de la Unesco dice que "parece" que hubo entre 400 mil y 700 mil. Los expertos no fijan un número en el relato de cómo se juntaron los fondos. El desacuerdo de las cifras antiguas no borra el hecho: Alejandría fue un lugar donde los textos se copiaban, se comparaban y se comentaban.

Euclides queda unido a la geometría que se enseñó allí. Eratóstenes, a la medida de la circunferencia de la Tierra. La ficha egipcia mete también a Arquímedes en ese círculo. No fueron la misma generación ni el mismo día en el mismo patio. Pertenecen a etapas distintas de un mismo centro.

El faro, entre la medida y el dibujo

En la isla de Faros se alzó el faro. Algunos dicen que lo construyó Sóstrato de Cnido, quizá para Ptolomeo I, y que se terminó bajo Ptolomeo II hacia el 280 antes de Cristo. La Unesco dice que lo encargó Ptolomeo II. Las dos dejan la obra en su reinado. El margen 283-279 es una estimación, no una fecha de acta.

La Unesco escribe más de 120 metros. El alzado en tres cuerpos, cuadrado, octógono, cilindro, llega por textos antiguos y por una reconstrucción de 1909. Las monedas, un mosaico bizantino en Libia y un faro parecido en Taposiris Magna dan el perfil. El edificio en pie ya no está.

Fue contado entre las siete maravillas. Expertos precisan que no entra en ninguna lista de maravillas hasta el siglo VI d. C. Antes, el puesto lo ocupaban las murallas de Babilonia.

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El incendio no cierra la historia

En el 48 a. C. Julio César estaba en la ciudad, en la guerra entre Cleopatra VII y su hermano Ptolomeo XIII. Hubo combate en el puerto y hubo fuego. La Unesco dice que ese fuego destruyó la biblioteca solo en parte, y que Antonio la repuso con 200.000 volúmenes traídos de Pérgamo.

El mito de una sola noche queda fuera. La misma ficha llama leyenda calumniosa el relato de que Amr ibn al-As la quemó al conquistar la ciudad. Sitúa la desaparición probable de la Gran Biblioteca, con el palacio, entre el 270 y el 250 después de Cristo. El intervalo está escrito al revés y es impreciso. Señala el siglo III, no el 48 a. C.

Otro episodio es el Serapeo, el templo de Serapis, junto a la colina donde hoy está la columna. La Unesco dice que fue destruido cuando el cristianismo se hizo religión del Estado, y nombra a Teodosio II y el año 392. El edicto que las historias suelen citar para el 391 es de Teodosio I. El templo cayó a finales del siglo IV. Una biblioteca anexa pudo caer con él. No es el mismo incendio del puerto.

En el 30 antes de Cristo, tras Accio, Egipto pasó a Roma. Alejandría no se apagó. Es engañoso decir que la conquista árabe la mató. Perdió la capitalidad cuando el poder se fue tierra adentro, hacia Fustat y luego hacia El Cairo. Siguió siendo puerto, arsenal y escala del comercio. En el siglo XV todavía prosperaba en la ruta entre el mar Rojo y el Mediterráneo.

Lo que la piedra todavía enseña

Kom el-Dikka ocupa unas cuatro hectáreas en el centro. Desde 1964 han salido un teatro, termas, cisternas y casas de los siglos II y III. El teatro es, en la ficha de la Unesco, el único hallado en Egipto: un odeón de 88 localidades. Las termas son de comienzos del siglo IV. Los mosaicos siguen en el sitio.

Las catacumbas de Kom el-Shoqafa se fechan a finales del siglo I o a comienzos del II, y se usaron hasta el IV. Bajan unos 20 metros. A la entrada, Anubis viste de legionario romano. Ahí se ve lo que la ciudad fue: egipcia, griega y romana en el mismo muro.

La columna que la gente llama de Pompeyo es de Diocleciano. La Unesco la fecha en el 297 d. C. Es un monolito de granito de Asuán, de 22 metros, con 2,70 metros de diámetro en la base y un zócalo de ocho. El conjunto, hoy, mide 30 metros. El nombre popular no significa que se alzara por Pompeyo. Está junto a lo que queda del Serapeo.

Otra biblioteca, en 2002

El 16 de octubre de 2002 se inauguró la Bibliotheca Alexandrina. La Unesco lo anota con jefes de Estado y estudiosos delante. No es el edificio antiguo reconstruido. En 1989, Federico Mayor, entonces director general de la institución, escribió que el proyecto no iba a levantar un monumento perdido, sino a revivir, en forma moderna, una herencia de la historia cultural.

El edificio, junto al mar, tiene unos 60 miñ metros cuadrados. Puede albergar más de un millón y medio de libros. Junta biblioteca, museo, laboratorios y salas para quien no ve. El homenaje al saber antiguo es seguir produciéndolo.

Alejandría fue puerto, corte y archivo. Egipcios, griegos, judíos y, más tarde, romanos compartieron barrios, tumbas y textos. La grandeza que resiste el documento no está en un incendio ni en un faro imaginado al milímetro. Está en una ciudad egipcia que abrió el Nilo al Mediterráneo y hizo del estudio una institución.