El océano es uno de los grandes aliados de la humanidad frente al cambio climático. Mientras las emisiones de gases de efecto invernadero calientan el planeta, sus aguas absorben una parte importante del  dióxido de carbono (CO₂) que liberamos a la atmósfera y almacenan buena parte del calor adicional.

Pero este servicio climático no es ilimitado. El calentamiento global está alterando los procesos físicos, químicos y biológicos que permiten a los mares capturar y almacenar carbono, una transformación que podría dejar más CO₂ en la atmósfera y acelerar el cambio climático.

Un informe publicado el 28 de octubre de 2026 por el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en colaboración con la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, advierte que la capacidad oceánica para absorber carbono ya está siendo afectada.

La investigación reclama reforzar la vigilancia científica de los sistemas oceánicos para comprender mejor estos cambios y proteger una de las principales defensas naturales del planeta frente al calentamiento global. 

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¿Cómo ayuda el océano a frenar el calentamiento global?

Los mares actúan como un enorme sumidero de carbono, es decir, un sistema natural capaz de retirar CO₂ de la atmósfera y almacenarlo durante distintos periodos.

Una parte de ese gas se disuelve directamente en el agua. Otra es capturada por organismos microscópicos, como el fitoplancton, que utiliza la energía solar para realizar la fotosíntesis y convertir el carbono en materia orgánica.

Cuando estos organismos mueren o son consumidos, parte del carbono puede hundirse hacia las profundidades y quedar almacenado durante largos periodos. Este proceso forma parte de la llamada bomba biológica de carbono.

El océano también absorbe calor, lo que ha moderado temporalmente el aumento de la temperatura atmosférica. Sin embargo, esa capacidad tiene consecuencias: el calentamiento de las aguas altera la circulación marina, los ecosistemas y la distribución de nutrientes.

Por ello, el océano no solo está expuesto al cambio climático, sino que también puede perder eficacia en la regulación del clima a medida que este se intensifica. 

¿Por qué está perdiendo eficacia este sumidero natural?

El informe identifica varias presiones que afectan al sistema oceánico. Por ejemplo, el calentamiento del agua modifica la capacidad del océano para absorber gases, altera las corrientes y puede afectar a los procesos que transportan carbono hacia las profundidades.

La acidificación ocurre cuando el agua absorbe CO₂ y cambia su composición química. Este proceso perjudica a organismos que necesitan carbonato para construir conchas y esqueletos, incluidos corales y algunos tipos de plancton.

Hasta ahora, la pérdida de oxígeno, la contaminación y la degradación de los ecosistemas también alteran las condiciones en las que se captura, transforma y almacena el carbono.

La combinación de estos factores amenaza con debilitar el papel del océano como sumidero y dejar una mayor proporción de las emisiones humanas en la atmósfera.

Según Naciones Unidas, el cambio climático ya habría reducido aproximadamente un seis por ciento la capacidad oceánica de absorción de carbono, una señal de alerta sobre la estabilidad de este mecanismo natural. 

Manglares y praderas marinas: aliados que también necesitan protección

No todo el carbono oceánico se almacena en aguas abiertas. Los ecosistemas costeros, como los manglares, las praderas marinas y las marismas, capturan y retienen grandes cantidades de carbono en su vegetación y sedimentos.

Estos entornos, conocidos como ecosistemas de carbono azul, almacenan alrededor de 407 millones de toneladas de CO₂ al año, según el informe de Naciones Unidas.

Además de contribuir a la regulación climática, protegen las costas frente a la erosión, favorecen la biodiversidad y sostienen actividades económicas de numerosas comunidades.

Su restauración puede aumentar la captura de carbono y fortalecer la resiliencia de las zonas costeras. No obstante, su destrucción o degradación puede liberar parte del carbono almacenado y reducir sus beneficios ambientales. 

“Over one million species now face the risk of extinction, edging us ever closer towards an uninhabitable world. It doesn’t have to be this way.” At #COP17, @antonioguterres calls for more action, speed & will to make peace with nature. https://t.co/GnCQBnbcns https://t.co/EJWQo9X230

— United Nations (@UN) October 16, 2026

¿Cómo pueden los científicos vigilar el carbono oceánico?

Uno de los principales obstáculos para proteger este sistema es la falta de información. Existen importantes vacíos de observación en regiones como los océanos Austral e Índico, el Ártico y numerosas zonas costeras.

Para responder a este desafío, el informe propone impulsar la denominada Ocean Carbon Intelligence, una estrategia que integra ciencia oceánica, sensores, sistemas de observación, bases de datos y modelos para comprender mejor cómo se mueve y almacena el carbono marino.

Estas herramientas permitirían detectar cambios, evaluar riesgos y orientar las decisiones de gobiernos y comunidades.

El documento también examina tecnologías emergentes para retirar CO₂ del entorno marino. Sin embargo, advierte que estas soluciones todavía requieren investigación, seguimiento y regulación, además de garantías ambientales.

La protección y restauración de los ecosistemas costeros ofrece oportunidades importantes, pero ninguna tecnología oceánica puede sustituir la reducción rápida y sostenida de las emisiones de gases de efecto invernadero. 

Proteger el océano no sustituye reducir las emisiones

El debilitamiento del sumidero oceánico plantea un riesgo adicional para la lucha contra el cambio climático: si los mares absorben menos carbono, una mayor cantidad de CO₂ permanecerá en la atmósfera y será más difícil limitar el calentamiento global.

La advertencia de Naciones Unidas no significa que el océano haya dejado de capturar carbono, sino que su capacidad reguladora está sometida a una presión creciente.

Proteger los ecosistemas marinos, mejorar la vigilancia científica y desarrollar tecnologías responsables son medidas necesarias. Pero la respuesta decisiva continúa siendo reducir las emisiones que provocan el calentamiento.

El océano ha ayudado a amortiguar los efectos de la actividad humana durante décadas. La cuestión ahora es cuánto tiempo podrá seguir prestando ese servicio si las presiones sobre sus aguas y ecosistemas continúan aumentando.