Durante años, plantar árboles se presentó como una de las principales soluciones para combatir el cambio climático. Gobiernos, empresas y organizaciones ambientales han impulsado campañas de reforestación para recuperar terrenos degradados, absorber dióxido de carbono y frenar la pérdida de biodiversidad.

Sin embargo, una pregunta comienza a ganar protagonismo en la investigación científica: ¿y si proteger los bosques que todavía permanecen en pie fuera incluso más importante que plantar otros nuevos?

La conservación de los ecosistemas forestales existentes puede proporcionar beneficios que una plantación reciente tarda décadas en desarrollar. Los bosques naturales no son simplemente conjuntos de árboles: constituyen sistemas complejos en los que conviven miles de especies, se regulan los ciclos del agua y se almacena carbono en la vegetación y los suelos.

Por esa razón, su destrucción supone una pérdida difícil de compensar mediante proyectos de reforestación, incluso cuando estos consiguen establecer una nueva cubierta vegetal.

Lo que reveló una investigación sobre la Amazonía

La cuestión fue examinada por un equipo internacional de científicos de Reino Unido, Brasil, Suecia y Australia en una investigación publicada el 17 de septiembre de 2026 en la revista Science, bajo el título Protecting tropical forests is more cost-effective for biodiversity and climate than restoration.

El estudio comparó distintas estrategias de conservación y recuperación forestal en más de tres millones de hectáreas de dos regiones del estado brasileño de Pará: Santarém y Paragominas. Para ello, los investigadores analizaron los cambios en el uso del suelo entre 2010 y 2020, combinaron imágenes satelitales de alta resolución con observaciones de campo y estudiaron los efectos sobre 160 especies de aves y 426 especies de árboles.

El equipo evaluó tres intervenciones: evitar la deforestación, impedir las alteraciones de los bosques que permanecen en pie, como los incendios y la tala selectiva, y restaurar la vegetación en terrenos agrícolas.

Los resultados mostraron que prevenir los daños en los bosques existentes proporcionaba los mayores beneficios para la biodiversidad y era casi tan importante como evitar la deforestación para conservar las reservas de carbono. Por su parte, impedir la pérdida directa de superficie forestal ofrecía importantes ventajas para proteger el carbono almacenado.

La restauración también aportaba beneficios, especialmente en propiedades rurales donde gran parte de la vegetación original había desaparecido. Sin embargo, cuando se aplicaba de manera aislada en el conjunto del área estudiada, resultaba menos eficaz y más costosa que las estrategias de conservación.

Los científicos concluyeron que ninguna intervención por sí sola bastaba para revertir las pérdidas de biodiversidad y carbono. La combinación de las tres medidas consiguió los mejores resultados.

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No basta con evitar la tala: también hay que impedir la degradación forestal

Uno de los hallazgos más relevantes del trabajo es que un bosque puede perder buena parte de su valor ecológico sin desaparecer por completo.

La tala selectiva, los incendios y otras perturbaciones alteran la estructura de la vegetación, modifican los hábitats y afectan a las especies que dependen de ellos. Aunque desde imágenes satelitales algunas de estas zonas todavía parecen cubiertas de árboles, su funcionamiento ecológico puede haberse deteriorado considerablemente.

Los incendios forestales representan una amenaza particular para las regiones tropicales. Además de destruir vegetación, pueden provocar la muerte de árboles, reducir la capacidad de almacenamiento de carbono y facilitar nuevas alteraciones del ecosistema.

En la Amazonía, las temporadas secas más prolongadas y las temperaturas elevadas aumentan la vulnerabilidad de los bosques al fuego. A ello se suman las actividades humanas, la expansión agropecuaria y la extracción de recursos.

Por tanto, proteger un ecosistema forestal implica mucho más que impedir que se talen todos sus árboles. También requiere vigilar los daños que comprometen su capacidad de regenerarse y mantener sus funciones naturales.

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¿Por qué plantar árboles no sustituye a un bosque natural?

La reforestación continúa siendo una herramienta importante para recuperar territorios degradados, pero plantar árboles no equivale necesariamente a reconstruir un bosque.

Un ecosistema natural alberga una gran diversidad de especies vegetales y animales, mantiene relaciones ecológicas complejas y acumula carbono tanto en la vegetación como en el suelo. Una plantación reciente, especialmente cuando utiliza pocas especies, no reproduce de inmediato esa riqueza biológica.

Además, los árboles jóvenes necesitan tiempo para crecer y desarrollar estructuras capaces de ofrecer refugio y alimento a la fauna. La recuperación de los ciclos del agua, la composición del suelo y las interacciones entre especies también puede prolongarse durante décadas.

Esto no significa que la reforestación carezca de utilidad. Al contrario, resulta necesaria en lugares donde los ecosistemas originales han desaparecido o sufrido daños irreversibles. La cuestión es que sus resultados dependen de las especies utilizadas, las condiciones del terreno y el mantenimiento de las áreas recuperadas.

Por eso, los investigadores insisten en que las políticas ambientales deben integrar la conservación de los bosques naturales con la restauración de los territorios degradados, en lugar de presentar ambas estrategias como alternativas excluyentes.

La conservación forestal también depende de las actividades humanas

La investigación pone sobre la mesa otro desafío: reducir las presiones económicas que favorecen la degradación de los bosques.

La expansión de la agricultura y la ganadería, la explotación maderera y los incendios asociados a las actividades humanas figuran entre los factores que amenazan los ecosistemas tropicales.

En el caso amazónico, los investigadores señalan la necesidad de que las empresas y los mercados vinculados a productos como la soja y la carne de vacuno asuman responsabilidades no solo por la deforestación, sino también por el deterioro de los bosques que todavía permanecen en pie.

Esto implica mejorar la trazabilidad de las cadenas de suministro, fortalecer la vigilancia ambiental y destinar recursos a prevenir los incendios y las actividades de explotación ilegal.

La conservación también requiere políticas que tengan en cuenta las características de cada territorio y la participación de las comunidades que dependen de sus recursos naturales.

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Proteger lo que todavía existe

Los resultados de esta investigación invitan a reconsiderar algunas de las estrategias utilizadas para combatir el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Plantar árboles puede contribuir a recuperar los ecosistemas, pero no compensa automáticamente la destrucción de un bosque natural.

La prioridad pasa también por impedir que los territorios conservados continúen degradándose, proteger las especies que albergan y garantizar que los esfuerzos de restauración no se vean anulados por nuevas actividades destructivas.

En un contexto de calentamiento global, incendios más intensos y presión sobre los recursos naturales, conservar los bosques que aún existen no es solamente una medida de protección ambiental: constituye una parte fundamental de la respuesta a la crisis climática.