El 26 de julio, los soldados tomaron el poder en Níger. El nuevo Consejo Nacional para la Salvaguardia de la Patria recibió el apoyo (quizás reacio) del jefe de las Fuerzas Armadas, lo que hizo que el golpe pareciera irreversible, aunque el derrocado presidente Mohamed Bazoum y algunos miembros de su gobierno permanecieron desafiantes hasta el 27 de julio.

Al día siguiente, la junta designó al jefe de la guardia presidencial, general Abdourahmane Tchiani, como jefe militar del Estado.

El golpe marca un nuevo mínimo para la maltratada región del Sahel en África. El golpe también significa el fracaso final de una década de enfoques franceses y estadounidenses hacia el Sahel central, enfoques que se basaron en presidentes civiles maleables que permitirían campañas antiterroristas y programas de entrenamiento militar de duración indefinida. Incapaces de derrotar a las insurgencias yihadistas y descontentos con sus supervisores civiles, esos militares se han vuelto, uno por uno, contra los presidentes electos de la región.

Los países del Sahel central de Níger, Malí y Burkina Faso, en conjunto, el epicentro de la violencia masiva y el desplazamiento en la región, y una de las peores zonas de conflicto y desastre humanitario del mundo, han experimentado cinco golpes en los últimos tres años.

Los golpes iniciales en Malí, Burkina Faso y Níger siguieron el mismo patrón básico: los soldados arrestaron a los presidentes y luego aparecieron en la televisión para anunciar comités para “salvar” la nación. A medida que se desvanecía el impacto inicial de cada toma de poder, las causas a largo plazo parecían claras en retrospectiva: la frustración dentro de las fuerzas armadas y la población en general, años de denuncias de corrupción sin abordar y patrones de extralimitación presidencial, todo se sumó a unos pocos momentos explosivos pero transformadores.

Se suponía que Níger era diferente: una “isla”, un “oasis” de estabilidad en una región conflictiva. El presidente de Mali, Ibrahim Boubacar Keïta (derrocado en 2020) y Roch Marc Kaboré de Burkina Faso (derrocado en 2022) fueron vistos como irresponsables, fuera de contacto y descuidados. Los líderes de Níger Mahamadou Issoufou (en el cargo de 2011 a 2021) y Mohamed Bazoum (en el cargo de 2021 a 2023) fueron percibidos de manera diferente: inteligentes, sofisticados, capaces de hacer malabarismos con posturas prooccidentales y credibilidad nacional.

Mientras tanto, París y Washington se encogieron de hombros ante los lados más oscuros del gobierno de Issoufou y Bazoum, incluido el uso sustancial de los poderes legales y administrativos del estado para limitar y marginar a los opositores y críticos políticos. El excepcionalismo de Níger ahora ha encallado.

¿Quién se beneficia? En medio de la atención febril de la prensa occidental sobre Rusia y el Grupo Wagner, muchos argumentarán que esto crea una gran oportunidad para Putin y Prigozhin. Quizás lo haga. O tal vez no, mientras que la junta de Malí finalmente hizo negocios con Wagner, los gobernantes militares de Burkina Faso han postergado un acuerdo con Wagner, a pesar de los rumores regulares en sentido contrario. ¿O son los principales beneficiarios los grupos yihadistas, los afiliados de al-Qaeda y el Estado Islámico que ya operan en franjas de Malí, Burkina Faso y Níger?

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Ciertamente es cierto que la violencia en Malí y Burkina Faso aumentó después de los golpes allí, aunque una parte significativa de ese aumento representa una continuación de las tendencias anteriores al golpe. Las juntas de la región se desempeñan mal contra los yihadistas y no son amigas de los civiles en las zonas de combate, pero los líderes civiles tampoco se desempeñaron bien en esos frentes.

Mientras tanto, los yihadistas no tienen un objetivo final realista más allá de extender la miseria a más y más áreas rurales y pueblos pequeños; en el momento en que tomen una capital nacional, caerá sobre ellos el martillo de una intervención militar regional o internacional. Tres años después de una toma militar en Malí, los yihadistas no han tomado Bamako ni siquiera una capital regional, pero la junta está afianzando su propio poder mes a mes. Los beneficiarios finales de los golpes parecen ser sus propios autores.

La democracia en el Sahel está muerta por ahora: políticamente, bien podría ser 1974, el primer año en que Malí, Burkina Faso y Níger estuvieron simultáneamente bajo un gobierno militar, como lo estuvieron durante los siguientes 18 años. Los fantasmas del pasado ahora están vívidamente presentes, lo cual es una mala noticia para Níger: el país tuvo una transición sin problemas de regreso a la democracia después de su último golpe en 2011, pero la década de 1990 fueron años problemáticos; un experimento democrático que comenzó en 1993 fracasó en un golpe de 1996 cuyo autor, Ibrahim Maïnassara, fue luego asesinado por sus propios hombres en 1999. Más cerca del presente, los ejemplos de Malí y Burkina Faso sugieren que el primer golpe es solo el comienzo de un camino pedregoso: cada país ha visto un golpe posterior dentro de un año del primero.

Los actuales golpistas de Níger parecen, hasta ahora, poco diferentes a sus pares en Malí y Burkina Faso. Como observó irónicamente un periodista, incluso el acrónimo del nombre de la nueva junta de Níger (CNSP, siglas en francés del Consejo Nacional para la Salvaguardia de la Patria) es idéntico al acrónimo de la junta de Malí (CNSP, Comité Nacional para la Salvación del Pueblo). La vaguedad de estos nombres refleja la vaguedad de las ideologías, o la falta de ellas, desplegadas por los oficiales: su retórica enfatiza la responsabilidad, la dignidad, la soberanía y la dureza, pero se traduce en la formulación de políticas ad hoc y, en última instancia, en el interés propio.

El golpe de Estado de Níger, con Tchiani a cargo, tiene más respaldo que los golpes de Malí y Burkina Faso, pero eso no significa que la junta de Níger será más benévola. Las posiciones en las que se encuentran estos hombres son a la vez eminentemente comprensibles y deplorables; la tentación de tomar el poder en un país violento, empobrecido y geopolíticamente marginado debe ser inmensa, pero el ejercicio de ese poder ha demostrado, una y otra vez, que los militares no pueden solucionar los problemas de sus países.

Loablemente, los actores regionales de África Occidental hicieron un esfuerzo más serio que en el pasado para revertir este golpe mientras se desarrollaba. El presidente nigeriano Bola Tinubu y el presidente beninés Patrice se reunieron en Abuja mientras se desarrollaba el golpe, buscando formas de mediar con los golpistas. Sin embargo, el libro de jugadas posterior al golpe de los actores regionales y occidentales está desgastado y es ineficaz. Exija un período de transición de 24 meses, por ejemplo, y descubra que los golpistas estarán de acuerdo, solo para comenzar a revisar el cronograma una vez que la transición realmente venza. Y las sanciones realmente no asustan a los hombres que arriesgaron sus vidas para asaltar los palacios presidenciales.

Mientras tanto, los gobiernos occidentales se enfrentan a un callejón sin salida en materia de políticas. Níger era el bueno, el confiable, el que Francia, Alemania, EE. UU. y otros consideraban su centro en medio de los alegres esfuerzos de la junta de Malí por convertir a su país en un paria. ¿Y ahora qué, girar hacia el sur? Washington puede intentar contener los problemas del Sahel y evitar más contagios en la costa occidental de África. Sin embargo, con pocas lecciones aprendidas, Washington y París y otros incluso corren el riesgo de hacer que Costa de Marfil, Ghana o sus vecinos sean más frágiles, un resultado sobre el que se les advirtió repetidamente con respecto a Níger. Washington también puede intentar castigar a las juntas que trabajan con Wagner y Rusia mientras engatusa a los demás para que eviten a Putin y Prigozhin.

Sin embargo, ninguna de esas prioridades políticas se suma a una solución para la región en sí misma, incluso en un papel de apoyo. Y con los soldados consolidando su poder institucional en Malí (y Chad, otro país saheliano gobernado por una junta, aunque algo fuera de la línea de fuego principal de los yihadistas), los golpes ahora parecen menos un momento aberrante dentro de una trayectoria democrática a largo plazo. , y más como la nueva normalidad. Esa tendencia podría alimentar un resto espantoso de esta década para el Sahel central.

Lo que más se necesita ahora es imaginación, tanto dentro como fuera del Sahel, pero escasean las nuevas ideas. Las ideas “out-of-the-box”, o al menos las que se me ocurren en este momento, son todas grotescas. ¿Debería Washington abandonar toda pretensión de valores democráticos y simplemente tratar de convertir a estas juntas en sus clientes? ¿Deberían los gobiernos occidentales tratar de fomentar golpes contra los golpistas, para fomentar levantamientos democráticos civiles? ¿Debería Washington aliarse con Al Qaeda contra el Estado Islámico? ¿Debería reconocer los territorios disidentes, comenzando con “Azawad” en el norte de Malí o abandonar la región por completo?

Todas estas ideas podrían desestabilizar la situación y, en realidad, no estoy de acuerdo con ninguna de ellas y, sin embargo, el statu quo ha provocado ola tras ola de desestabilización. Espero que alguien dentro o fuera de la región tenga algunas ideas mejores.