Aunque el uso, en 1945, de bombas atómicas para destruir Hiroshima y Nagasaki desató una ola de preocupación pública sobre la supervivencia humana en la era nuclear, ésta se redujo con el surgimiento de la Guerra Fría. Pero durante la década de 1950 y principios de la de 1960 se desarrolló otra ola aún mayor, a medida que avanzaba la carrera de armamentos nucleares. En ese momento, los gobiernos de Estados Unidos, la Unión Soviética y Gran Bretaña se comprometieron a probar un nuevo dispositivo nuclear, la bomba H, con mil veces la potencia de la bomba atómica.

Mucha gente encontró esta situación alarmante. La llegada de las bombas H no sólo apuntó hacia la perdición universal en una guerra futura, sino que las pruebas de las armas enviaron enormes nubes de “lluvia radiactiva” a la atmósfera, donde flotaron alrededor del planeta hasta descender sobre la población que se encontraba debajo. En 1957, el profesor Linus Pauling , premio Nobel de química, predijo que, gracias a las pruebas nucleares ya realizadas, un millón de personas morirían prematuramente y 200 mil niños nacerían con graves deficiencias mentales o defectos físicos.

Como reacción a esta creciente amenaza, millones de personas en todo el mundo comenzaron a resistirse a las armas nucleares. Formaron nuevas organizaciones activistas, incluido el Comité Nacional para una Política Nuclear Sana (más conocido como SANE) y Women Strike for Peace (en los Estados Unidos), la Campaña por el Desarme Nuclear (en Gran Bretaña, Canadá, Australia y Nueva Zelanda). ), el Consejo Japonés Contra las Bombas A y H y el Congreso Japonés Contra las Bombas A y H (en Japón), y la Lucha contra la Muerte Atómica (en Alemania Occidental). Incluso en el bloque soviético, científicos preocupados presionaron para que se pusiera fin a la carrera armamentista nuclear.

Los funcionarios gubernamentales de los países con armas nucleares, preocupados por la creciente agitación, así como por las encuestas de opinión que mostraban un disgusto popular generalizado por las pruebas nucleares, las armas nucleares y la guerra nuclear, comenzaron gradualmente a adaptar sus políticas a las demandas del público.

Al reunirse con los principales científicos del programa de armas nucleares de Estados Unidos, el presidente estadounidense Dwight Eisenhower les dijo que el gobierno de Estados Unidos "se enfrentaba a una situación de opinión mundial extremadamente difícil" y que el país "no podía permitirse ser 'crucificado en una cruz de átomos'". Si los ensayos nucleares estadounidenses continuaban, el secretario de Estado estadounidense, John Foster Dulles, advirtió al presidente, “las ligeras ganancias militares” serían “superadas por las pérdidas políticas”.

En consecuencia, en 1958, los gobiernos soviético, estadounidense y británico detuvieron los ensayos nucleares mientras iniciaban negociaciones para un tratado de prohibición de los mismos. Al no lograr un acuerdo, reanudaron las pruebas nucleares en 1961, lo que llevó a que las pruebas nucleares siguieran siendo una cuestión política muy candente tanto para los pueblos como para los gobiernos.

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En esta controversia entró Norman Cousins , editor de una revista de asuntos públicos muy leída, Saturday Review , y también fundador y copresidente de SANE. Durante una larga reunión en la Casa Blanca con el presidente John F. Kennedy en noviembre de 1962, Cousins ​​le preguntó si al presidente le gustaría que se reuniera con el primer ministro soviético Nikita Khrushchev para intentar allanar el camino diplomático hacia un tratado de prohibición de los ensayos nucleares. Kennedy respondió afirmativamente y, en los meses siguientes, Cousins ​​iba y venía entre los dos líderes mundiales. Al final, Cousins ​​superó las sospechas de Khrushchev sobre Kennedy y luego convenció a Kennedy para que pronunciara un importante discurso con "un nuevo enfoque impresionante" de las relaciones soviético-estadounidenses.

Este discurso de la Universidad Americana, escrito parcialmente por Cousins , resultó un éxito inmediato para Jruschov. Las negociaciones sobre la prohibición de los ensayos nucleares comenzaron en Moscú en julio de 1963, y dieron como resultado el Tratado de Prohibición Parcial de los Ensayos Nucleares, que prohíbe los ensayos nucleares en la atmósfera, el espacio exterior y bajo el agua.

Desde el punto de vista de poner fin a la carrera de armamentos nucleares, el tratado tenía sus limitaciones. Debido a que el tratado no abordó la cuestión de los ensayos nucleares subterráneos, las potencias nucleares y las aspirantes a potencias nucleares simplemente trasladaron los ensayos nucleares a este nuevo lugar. Además, como la lluvia nuclear ya no es una preocupación pública importante, la presión popular para detener los ensayos nucleares –y, por tanto, ahogar la carrera armamentista– disminuyó.

Sin embargo, el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares supuso un punto de inflexión en la historia mundial. Junto con la campaña de desarme nuclear que dio lugar al tratado, redujo la hostilidad de la Guerra Fría y marcó el comienzo de un período de distensión entre los gobiernos de Estados Unidos y la Unión Soviética. Además, la proliferación nuclear generalizada, que parecía inminente en ese momento, no se materializó. Incluso hoy, sesenta años después, sólo quedan nueve potencias nucleares.

Lo más importante es que el tratado demostró que el control de las armas nucleares y el desarme eran factibles. Y así siguieron una serie de tratados que redujeron sustancialmente los peligros nucleares. Estos incluyeron el Tratado de No Proliferación, los Tratados de Limitación de Armas Estratégicas, el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio, los Tratados de Reducción de Armas Estratégicas y el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares. Gracias a estos tratados, así como a través de acciones unilaterales –ambas impulsadas por la presión popular–, el número de armas nucleares en el mundo cayó drásticamente, de 70 mil a aproximadamente 12 mil 500. Mientras tanto, la guerra nuclear se volvió cada vez más impensable.

Por supuesto, en los últimos años, con la disminución de la presión popular contra las armas nucleares, la perspectiva de la aniquilación nuclear ha revivido.  Se han descartado tratados de desarme, ha comenzado una nueva carrera armamentista nuclear y líderes imprudentes de naciones nucleares han amenazado públicamente con una guerra nuclear. Aunque en 2021 entró en vigor un Tratado de la ONU sobre la Prohibición de las Armas Nucleares, las nueve potencias nucleares se han resistido a firmarlo .

Aun así, como nos muestran el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares y sus sucesores, los tratados de control de armas y desarme han ayudado a frenar la carrera armamentista nuclear y prevenir la guerra nuclear. De manera similar, la revitalizada marcha hacia la catástrofe nuclear puede detenerse prohibiendo finalmente las armas nucleares, si la gente así lo exige.