La pérdida de visión por enfermedades degenerativas de la retina afecta a 200 millones de personas en todo el mundo. Detrás de esta cifra se esconden patologías como la degeneración macular asociada a la edad y la retinitis pigmentosa, dos de las principales causas de discapacidad visual y ceguera. 

Estas enfermedades destruyen de forma progresiva e irreversible las células fotorreceptoras, los detectores de luz del ojo. Sin embargo, el resto del circuito neuronal de la retina permanece intacto y funcional, aunque ya no recibe las señales luminosas necesarias para enviar información al cerebro. 

La ventana de oportunidad ha impulsado una carrera científica por encontrar métodos que devuelvan la sensibilidad a la luz al ojo.

Hasta ahora, las estrategias disponibles presentaban importantes limitaciones. La terapia génica solo resulta efectiva para un pequeño subgrupo de pacientes con mutaciones muy específicas. 

Las prótesis electrónicas de retina, por su parte, requieren cirugías invasivas, resultan extremadamente costosas y exigen un largo entrenamiento para su uso. La optogenética y otros fármacos sensibles a la luz han entrado en ensayos clínicos, pero lograr una visión de calidad con iluminación ambiental ordinaria sigue siendo un gran desafío. 

En este contexto, el nuevo avance del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) representa un cambio de paradigma.

Un fármaco que imita a las células perdidas 

El consorcio liderado por el IBEC ha desarrollado una nueva clase de compuestos fotosensibles llamados Prosthe6. Estas moléculas actúan como "prótesis moleculares" que asumen el papel funcional de los fotorreceptores degenerados. 

Este mecanismo de acción resulta sencillo y elegante: cuando la luz incide sobre el ojo, la molécula Prosthe6 cambia de forma instantáneamente y activa la proteína mGlu6, ubicada en la superficie de las células bipolares ON. Esta proteína actúa como una cerradura molecular indispensable para transmitir la señal visual. 

De este modo, el fármaco reactiva el circuito retinal exactamente en el mismo punto donde antes actuaban los fotorreceptores perdidos.

La investigación, publicada en el Journal of the American Chemical Society (JACS), presenta una familia de compuestos con propiedades destacables. 

Estas moléculas resultan solubles en agua, muestran una eficacia completa y una potencia en el rango nanomolar. Además, se desactivan rápidamente con luz ambiental y se reactivan con la misma rapidez en la oscuridad. 

Lo más relevante para el paciente: estos compuestos pueden administrarse mediante una simple inyección intraocular o, en un enfoque mucho más cómodo, a través de gotas para los ojos. Esta doble vía de administración elimina la necesidad de implantes quirúrgicos o modificaciones genéticas.

Resultados esperanzadores en animales ciegos 

Los ensayos con ratones ciegos han arrojado resultados notables. Los animales recuperaron la capacidad de detectar la luz y mostraron una clara preferencia por las zonas oscuras, un comportamiento instintivo típico de los roedores con visión funcional. 

Esta respuesta visual apareció sin necesidad de entrenamiento previo y con una iluminación equiparable a la de un interior o a la de un día nublado. Los investigadores no necesitaron recurrir a fuentes de luz intensas ni a dispositivos especiales. 

En esos ensayos los compuestos Prosthe6-12 y Prosthe6-15 mostraron resultados particularmente prometedores.

Las pruebas con larvas de pez cebra cegadas experimentalmente confirmaron la eficacia del tratamiento. Estos animales recuperaron los movimientos oculares sacádicos asociados al reflejo optocinético, una respuesta que permite seguir patrones visuales en movimiento. 

Y es que la restauración de esta capacidad, observada tanto tras la inyección intraocular como después de la administración tópica en forma de gotas para los ojos, demostró la versatilidad del fármaco. Los perfiles de seguridad preliminares en animales resultaron alentadores, lo que abre la puerta a futuros desarrollos.