Durante los últimos quince días, el llamado "Partido Sucio" del Reino Unido demostró lo desagradable que puede ser. Hay pocas cosas más divisivas que una batalla por el liderazgo de los conservadores británicos. Al fin y al cabo, resulta que, por mucho que muchos de sus tradicionalistas hagan lo posible por mantener la historia de esnobismo, chovinismo y xenofobia de su partido, no hay nada que un "verdadero" tory odie más que otro tipo de tory.

Esto se demostró de la manera más extraordinariamente poco edificante y autodestructiva cuando los partidarios de la candidata de derechas, la ministra de Asuntos Exteriores Liz Truss, dirigieron su ira contra Penny Mordaunt, su principal rival para el segundo puesto (junto al ex canciller Rishi Sunak) en la pareja final que se somete a votación de los miembros del partido.

Hace diez días, los periódicos más derechistas del país lanzaron sus campañas de odio contra la Sra. Mordaunt. Tras el segundo puesto de Mordaunt en las nominaciones y en las dos primeras votaciones parlamentarias, el equipo Truss había decidido claramente que era el momento de contraatacar. El antiguo negociador de Boris Johnson para el Brexit, el bien llamado Lord Frost, declaró al Daily Telegraph que la consideraba una persona ligera, con escasa atención a los detalles e incapaz de asumir las responsabilidades del cargo más alto (una descripción que, por supuesto, también podría haber encajado con su antiguo jefe). El Daily Mail dedicó diez páginas enteras a atacar a la Sra. Mordaunt por considerarla una política poco seria y una "ministra a tiempo parcial", al tiempo que alababa a su nueva chica de oro, la celosa Sra. Truss.

Por su parte, el ex líder conservador Sir Iain Duncan Smith había sugerido que la Sra. Mordaunt carecía de la experiencia necesaria para gobernar el país. De hecho, Penny Mordaunt había formado parte del Gabinete de Theresa May, pero no del de Boris Johnson. De hecho, fue precisamente esta distancia de la cúpula de la administración de Johnson lo que pareció hacerle gracia a los miembros ordinarios del partido. Las encuestas realizadas a los conservadores de base ya mostraban que era su opción preferida para el cargo de primer ministro.

La derecha más dura del partido estaba, por supuesto, desesperada por evitar que dos figuras a las que considera liberales de centro -Mordaunt y Sunak- entraran en la segunda vuelta por las llaves de Downing Street. La Sra. Truss, a pesar de haber votado en 2016 por la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea, es percibida ahora como tan euroescéptica, tan partidaria de la riqueza y tan dura con la inmigración y los derechos de los trabajadores -en resumen, una nueva Margaret Thatcher- como la peor de ellas. 

(La peor de ellas es, por supuesto, la ministra del Interior, Priti Patel. La Sra. Patel decidió no presentarse a la dirección: parece que incluso sus partidarios más ardientes se dieron cuenta de que su actitud petulante y despreciativa y su descarado conservadurismo de línea dura podrían resultar desagradables para un electorado más amplio).

Liz Truss no siempre es el botón más brillante del grupo, pero muestra un torpe celo por los valores tradicionales de los tories y una amplia aversión a los extranjeros, lo cual es bien recibido en las comarcas conservadoras. Tiene todo el encanto de Margaret Thatcher y todo el enfoque intelectual incisivo de Boris Johnson, lo cual, si lo que se busca es un liderazgo político eficaz, es, por supuesto, el camino equivocado. 

Sin embargo, aunque muchos simpatizantes laboristas podrían disfrutar de la idea de que los tories se dirijan a las próximas elecciones con todo el armazón puesto, hay verdaderos peligros para el país en su tipo de política de línea dura, una combinación del fervor ideológico de Thatcher y la bravuconería irreflexiva de Johnson. Truss representa la posibilidad de una acción radical basada en la fe ciega. Eso es lo último que uno quiere en quienes se les confía el poder político.

La contienda entró en la segunda mitad de este mes con la perspectiva de un trío de debates televisados entre los candidatos supervivientes. En el primer debate, Liz Truss se mostró, en palabras del Daily Express, "nerviosa y a menudo nerviosa" y sin mostrar nada de la seguridad retórica de su ídolo, Margaret Thatcher. Sin embargo, como observaron los tuiteros, parecía haberse vestido en un homenaje directo a la señora Thatcher, copiando su elección de vestido para una emisión electoral de 1979. Sin embargo, lo que la Sra. Truss no entendió es que no se puede copiar a Thatcher: La Dama de Hierro, con todas sus controversias y defectos, era absolutamente original. No copió a nadie; tratar de copiarla es perder el sentido de lo que era ser ella.

El periódico The Sun supuso que los planes fiscales de Truss habían sido "destrozados" en ese primer debate por Rishi Sunak, quien, según The Times, había "pasado a la ofensiva" en su "petición de honestidad" frente a lo que había descrito como las promesas "de cuento de hadas" de sus compañeros de candidatura de "gastos sin financiación". Como suponía la BBC, esto se había sentido menos como "un debate amistoso entre colegas del mismo partido" que como una "lucha por el futuro" del conservadurismo británico. 

Los partidarios de Penny Mordaunt argumentaron que ella había intentado, como informó la BBC, "estar por encima de las disputas". Había hecho todo lo posible por mantenerse por encima de las rencillas, pero no había conseguido aprovechar el impulso de su campaña para asestar un golpe mortal a su rival más cercano.

Su partido aprecia un cierto grado de fuerza despiadada, y muchos habrían considerado que desperdició la oportunidad de demostrar el instinto asesino esencial del político. Había dado la impresión de estar despierta y al mismo tiempo de ser insípida, disculpándose por sus propias posiciones relativamente progresistas.

Había calificado los ataques contra ella en la prensa como un "gran cumplido", sugiriendo que sus rivales de línea dura la consideraban su mayor amenaza. Pero, al ir a lo seguro en el primer debate, su deslucida actuación tuvo poco impacto en los titulares de la mañana siguiente. 

Sólo apareció en el Daily Telegraph, que se refirió con condescendencia a una entrevista exclusiva en la que se quejaba de la campaña de "operaciones negras" lanzada contra ella por sus rivales e insistía en que, no obstante, estaba "a la altura del cargo". Esto se parecía un poco a la autocomplacencia y a la autopiedad, lo último que quiere un partido que no es conocido por sus muestras de simpatía o misericordia. Tal vez no haya sido prudente abrir su corazón a un periódico que preferiría ver a un tory mucho más duro en el poder.

Ese mismo día, en medio de unas tensiones políticas exacerbadas, y pocos días después de que los líderes empresariales hubieran pedido a los candidatos al liderazgo que no dieran la espalda a las estrategias para hacer frente a las amenazas del cambio climático, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido declaró una emergencia nacional, cuando la Oficina Meteorológica Británica emitió su primera "alerta roja de calor extremo". Esto no auguraba un enfriamiento de los apasionados antagonismos en el seno del Partido Conservador. 

La batalla por la supremacía tory fue descrita ese fin de semana por el periódico The Observer como "escuálida y parroquial", el espectáculo "poco edificante" de una "cáscara hueca" de un partido político que luchaba por mantener su relevancia, representada por lo que el Sunday Times llamó un "campo débil" de candidatos, que reflejaba un "gobierno agotado después de doce años en el poder", una administración que había perdido el rumbo.

El día del segundo debate televisivo, Penny Mordaunt se quejó a la BBC de que era víctima de una campaña de "difamación" coordinada por un tipo de política "tóxica". Una vez más, empezaba a sonar como lo que sus compañeros patricios podrían considerar un "copo de nieve" o una "llorona". La señora quizás protestaba demasiado.

El segundo debate continuó con los mismos temas de siempre: los recortes de impuestos, el Brexit, la lealtad a Boris Johnson (o no) y la pregunta (que pretendía dejarla de lado) de si Mordaunt había apoyado alguna vez los derechos de los transexuales.

Estuvo dominado por lo que el editor político de la BBC describió como la "animosidad descarnada" entre Rishi Sunak y Liz Truss, el primero se encontró caracterizado por la segunda como "hábil" en la presentación, la segunda criticada por el primero por ser económicamente poco fiable. Cada uno trató de socavar la confianza del público en el otro. La tensión entre "Dim Lizzie" y "Dishy Rishi" era palpable, pero no en el buen sentido. No se trata de la última película de una comedia romántica de Hollywood. 

Un partidario de Truss describió este enfrentamiento entre estas dos altas figuras de la administración Johnson como la "batalla de los adultos". También había sido, como observó otro corresponsal de la BBC, "una batalla brutal y sangrienta". Mientras tanto, sin embargo, en el fragor de esta lucha, Penny Mordaunt había fracasado una vez más en tomar la iniciativa o en dejar mucha huella en el debate.

A la mañana siguiente, el Daily Express anunciaba que no había "ninguna posibilidad" de que sus rivales hicieran caso a las peticiones de moderación de la Sra. Mordaunt en medio de estos "intercambios brutales" y "difamaciones". Al mismo tiempo, esos ataques a Penny Mordaunt continuaban en la portada del Daily Mail, que informaba de que había sido condenada por su "juicio dudoso", tras revelarse que el año pasado se había reunido con un grupo musulmán boicoteado por el gobierno de Boris Johnson.

Ese día, en un acontecimiento extraordinario, el tercer y último debate televisivo programado se canceló cuando tanto Sunak como Truss se retiraron de la emisión, en medio de la preocupación de los tories por el daño que estas muestras de rencor cada vez más abiertas estaban infligiendo a la percepción pública de su partido.

De hecho, esa misma mañana, un antiguo ministro del Gabinete había escrito en el periódico The Times que la campaña se había visto desbordada por "acusaciones de artes oscuras y trucos sucios". Había una verdadera ansiedad de que cualquier escalada de hostilidades pudiera ver al partido, y sus futuras esperanzas electorales, implosionar irrevocablemente.

Esa noche -hace una semana, dos días antes de la conclusión del proceso parlamentario- los resultados de la tercera ronda de votaciones de los diputados seguían mostrando al Sr. Sunak en cabeza, con la Sra. Mordaunt habiendo perdido mucho terreno frente a la Sra. Truss, pero manteniendo su segundo puesto, aunque con un voto menos que en la ronda anterior. (Como se esperaba, Tom Tugendhat, un archicrítico de Boris Johnson, quedó fuera).

La noche del lunes fue calificada como la más calurosa del Reino Unido. Ciertamente lo fue en Westminster. El martes fue aún peor. Las temperaturas superaron los 40 Celsius por primera vez desde que se iniciaron los registros, y los incendios forestales hicieron estragos en todo el país.

En ese momento parecía claro que la campaña de la derecha dura contra Penny Mordaunt estaba cosechando sus frutos. El martes por la mañana, el Daily Mail se jactaba de que su campaña había "tocado techo" y "se había estancado dramáticamente". Su compañero tabloide tory, el Daily Express, declaró igualmente que la candidatura de Liz Truss estaba "ganando impulso", al tiempo que citaba la opinión de ese incondicional de la derecha dura, el ex líder tory (y partidario de Truss) Iain Duncan Smith, de que la de Mordaunt se había "estancado".

Ese día, en medio del calor infernal y las llamas que habían envuelto a la nación, la cuarta votación eliminó a la poco conocida Kemi Badenoch, y dejó a Sunak, Mordaunt y Truss en la carrera. Aunque Mordaunt había ganado 10 votos, Truss había ganado 15 para reducir aún más la diferencia por el segundo puesto. De nuevo, la prensa de derechas había hecho su oscura magia. Ideológicamente más cercana a Liz Truss, la Sra. Badenoch había conseguido 59 votos. Su redistribución resultaría crucial en la votación final del Partido Conservador Parlamentario, que tuvo lugar el pasado miércoles.

El miércoles por la mañana, inevitablemente, el Mail se jactó de la "subida" de Truss y el Express alabó a la "subida de Truss". (Si crees que eso puede sonar como una desagradable condición médica, no estarías muy equivocado). Las portadas de la mayoría de los demás periódicos se centraron en el hecho de que gran parte del país había ardido el día anterior. Al menos para algunos, la carrera por el liderazgo tory no era el tema más candente del momento.

Poco antes de que se anunciara el resultado de la votación del miércoles, uno de los principales partidarios de Mordaunt reconoció que el aluvión de "desagradables ataques personales" había echado por tierra las posibilidades de su candidata de entrar en la papeleta que se presentará al conjunto del partido, aunque parecía claro que bien podría haber prevalecido si hubiera llegado tan lejos.

Al final, pues, el Nasty Party tuvo su candidata desagradable, en la forma de Liz Truss. Algunos dirían que tuvo lo que se merecía. Sin embargo, el resultado del miércoles fue tanto el producto de las prácticas turbias y manipuladoras de la prensa tory como de las conciencias y elecciones conscientes de los diputados conservadores. 

Así que, ahí lo tenemos: Truss contra Sunak. Ideológicamente, emocionalmente e intelectualmente opuestos, políticamente distintos, y con estilos de comunicación muy diferentes - uno inteligente y suave, el otro no muestra ninguna de esas cualidades - pero ambos son los hijos directos de la administración contaminada dirigida por el rubio bufón que acaban de expulsar.

A pesar de sus muchos defectos y pecadillos, la capacidad de Boris Johnson de reírse de sí mismo siempre había sido su gracia salvadora de cara al público británico. Pero, a medida que el poder ha alimentado e hinchado su narcisismo y su arrogancia, esa capacidad ha empezado a abandonarle. Su bonhomía autocomplaciente apenas se mostró cuando la semana pasada dirigió una votación de confianza parlamentaria sobre su propia actuación, presentando a sus pares una perspectiva casi patológicamente autoengrandecida sobre sus logros mientras estaba en el cargo. 

Luego, cuando el miércoles respondió a las preguntas por última vez en el Parlamento, declaró que su "misión estaba ampliamente cumplida". Parecía totalmente ajeno a la alusión obvia: la pancarta de "misión cumplida" frente a la que George W. Bush se había colocado cuando en mayo de 2003 anunció la victoria estadounidense en Iraq. (Aunque quizás la ironía le había llegado tarde; al salir de la cámara, había citado a uno de los contemporáneos republicanos más destacados de Bush, un tal Arnold Schwarzenegger: "Hasta la vista, baby"). 

Parecía haber algo trágicamente iluso en el deseo del Sr. Johnson de felicitarse ante el partido que le había rechazado tan recientemente. El Reino Unido está sufriendo una inflación galopante, y en ninguna parte más que en el ego de su primer ministro saliente.

Si sus serios lanzamientos de campaña y sus actuaciones poco inspiradoras y autocomplacientes en los debates de los candidatos son algo a tener en cuenta, cualquiera de los antiguos acólitos del Sr. Johnson que finalmente se haga con su corona, parece que al país le puede tocar más de lo mismo.

El temor es, por supuesto, que este proceso de selección poco representativo e introspectivo no haga más que reducir hasta el absurdo lógico el legado de esta moribunda administración, destilando toda su decadencia y apatía en una victoria vacía para cualquiera de los miembros de este deprimente dúo poco dinámico que finalmente llegue.

Pero, ¿cuál podría ganar? Si fuera un hombre de apuestas (que no lo soy), apostaría por... bueno, en realidad por los dos. Sunak tiene el atractivo cerebral; su oponente tiene un reclamo visceral sobre los corazones de los Tories - no, no sus corazones, sus tripas - su bilis. 

Apoyar a ambos corredores puede ser matemáticamente ingenuo, pero al mismo tiempo parece moralmente adecuado. En concursos como éste, sólo ganan las casas de apuestas. Todos los demás, todo el resto del país, parece que va a perder.

Hace unos días me enviaron un meme que mostraba a Miss Piggy, Kermit, Fozzie y sus amigos esperando en la puerta del número 10 de Downing Street, a la espera de mudarse. Francamente, no podrían ser mucho peores que cualquier grupo de Muppets que finalmente reciba las llaves.