El presidente Trump no perdió el tiempo. El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, apenas pudo terminar los saludos en el desayuno del miércoles cuando el Sr. Trump se lanzó a un ataque claramente planeado, señaló un artículo publicado en The New York Times.

No estaba dirigido al terrorismo. No fue contra una amenaza militar. En cambio, estaba dirigido a Alemania, uno de los miembros más importantes de la alianza.

"Alemania, en lo que a mí respecta, está cautiva de Rusia porque está obteniendo gran parte de su energía de Rusia", dijo Trump al sorprendido Sr. Stoltenberg en la apertura de la cumbre de la OTAN.
"Tenemos que hablar sobre los miles de millones y miles de millones de dólares que se le están pagando al país en el que se supone que debemos protegerlo".

"Creo que es algo que la OTAN tiene que mirar", dijo Trump.

Según NYT, la canciller alemana Angela Merkel, debilitada políticamente en su país, reaccionó con moderación pero deliberadamente a los comentarios del Sr. Trump. Señaló que creció en la Alemania Oriental ocupada por los soviéticos.

"Yo mismo experimenté una parte de Alemania que estaba controlada por la Unión Soviética, y estoy muy feliz de que estemos unidos en la libertad como la República Federal de Alemania", dijo Merkel al entrar en el edificio de la OTAN. "Decidimos nuestras propias políticas y tomamos nuestras propias decisiones, y eso es muy bueno".

A juicio de The New York Times, la tranquila réplica dada por la Sra. Merkel, líder del país más poderoso de Europa, pareció resumir las complejidades que enfrenta al tratar con Trump. También reflejó su aparente renuencia a ser la voz democrática occidental que le defiende públicamente.

Merkel reprendió la agresión de Rusia en Ucrania y defendió instituciones multilaterales como la Unión Europea, la OTAN, las Naciones Unidas y la Organización Mundial del Comercio. También habló abiertamente sobre la necesidad de que Europa haga más por sus propios intereses y confíe menos en los Estados Unidos en la era de la administración Trump.

Pero Merkel, según The New York Times, dudó en participar en duros intercambios con el Sr. Trump. De hecho, su canciller, Heiko Maas, dio una respuesta mucho más aguda a los comentarios despectivos del Sr. Trump el miércoles, escribiendo en Twitter, "No somos cautivos, ni de Rusia ni de Estados Unidos".

Merkel y Trump tienen una relación personal tensa. Las autoridades alemanas dicen que cuando el Sr. Trump habla por teléfono con la Sra. Merkel, él la arengó desde el principio sobre los gastos militares de Alemania y su superávit comercial con los Estados Unidos, casi antes de que se hagan los cumplidos habituales.

Si bien está claro que la Sra. Merkel incomoda al Sr. Trump, ella duda en hablar por Europa, especialmente ahora que su propia posición política en Alemania es más débil y está sujeta a desafíos, tanto desde la derecha como desde sus socios de coalición de izquierda, la Demócratas sociales.

Han llamado a la idea de gastar el 2 por ciento del PIB bruto en defensa, lo que el Sr. Trump no solo ha insistido, sino que ahora dice que quiere duplicar: ridículo y arbitrario.

Esa opinión es compartida por muchos alemanes, lo que llevó a la Sra. Merkel a grabar un video durante el fin de semana explicando por qué creía que Alemania debía gastar más en defensa, como se comprometió. Pero cuanto más el Sr. Trump ataca a Alemania, menos gente siente que lo apacigüe con el gasto militar o con concesiones comerciales.

Mientras que el presidente Emmanuel Macron de Francia trató de congraciarse con el Sr. Trump, desempeñando el papel del aprendiz devoto, la Sra. Merkel mantuvo la distancia. Ninguno de los enfoques funcionó con el Sr. Trump. Y cuando se vuelve agresivo o burlón, como lo hizo en sesiones privadas durante la reunión cumbre del Grupo de los 7 del mes pasado en Canadá, Merkel simplemente no reacciona, tal vez para evitar alejarlo más.

Al acusar a Alemania de esclavizar a Moscú, a través de un nuevo gasoducto de Rusia llamado Nord Stream 2, Trump parecía estar tratando de desviar las críticas de que es demasiado complaciente con el presidente Vladimir V. Putin, sugirió Derek Chollet, ex subsecretario de defensa que ahora está con el German Marshall Fund en Washington.

"Esto es como tirar un fósforo en la leña, ya que Alemania estaba anticipando algo así después de la reunión del Grupo de los 7" en Canadá, dijo el Sr. Chollet. "Trump se desvió de su camino en su primera reunión para enviar este ataque no provocado".

El Sr. Trump y la Sra. Merkel hablaron más tarde el miércoles en una reunión bilateral que duró una hora, y parecieron hacer todo lo posible por ser cordiales.

"Tenemos una relación muy, muy buena con el canciller, tenemos una relación tremenda con Alemania", dijo Trump. "Estamos teniendo una gran reunión. Estamos discutiendo el gasto militar, estamos hablando de comercio. "Señalando el tremendo éxito de Alemania, Trump agregó: "Creo que nuestro comercio aumentará y muchas otras cosas aumentarán, pero veremos qué sucede".

Cuando se le preguntó si el problema del oleoducto había surgido, Trump dijo que sí. Por su parte, Merkel no fue confrontacional. "Me complace tener la oportunidad de estar aquí para este intercambio de puntos de vista", dijo, que se extendió a la economía, la migración y "el futuro de nuestras relaciones comerciales".

Ella concluyó: "Somos socios, somos buenos socios y deseamos continuar cooperando en el futuro".

La animadversión de Trump hacia Alemania, que gasta alrededor del 1.24 por ciento de su G.D.P. en la defensa y tiene un gran superávit comercial con los Estados Unidos, salió en términos feroces y alarmantes. Trump ha criticado regularmente a Alemania por lo que ha descrito como la prevalencia de autos fabricados en Alemania en las calles de Estados Unidos y por aprovechar la generosidad estadounidense para gastar menos en defensa y más en educación y bienestar social. Ha amenazado a la Unión Europea con nuevos aranceles sobre los automóviles importados, así como con los que ya se han impuesto al acero y al aluminio.

Al proyecto del gasoducto Nord Stream 2 se ha opuesto por los Estados Unidos durante muchos años, incluso bajo el presidente Barack Obama, así como por algunos países europeos, como Polonia, que advierten que dará a Rusia demasiada influencia.

Nord Stream 2 agregaría dos tuberías a la tubería existente Nord Stream y aumentaría la capacidad anual total a 3.9 billones de pies cúbicos.

Los alemanes argumentan que han estado diversificando sus suministros de gas, que ahora obtienen solo alrededor del 9 por ciento de su energía de Rusia, no el 70 por ciento que reclamaba Trump, y que Washington busca vender gas natural líquido a Alemania.