El gobierno de Nueva Zelanda reconoció lo que la mayoría de los demás países hicieron hace tiempo: Ya no puede deshacerse por completo del coronavirus SARS-CoV-2, causante de la Covid-19.

La primera ministra, Jacinda Ardern, anunció un cauteloso plan para suavizar las restricciones de cierre en Auckland, a pesar de que el brote sigue latente.

Desde el principio de la pandemia, Nueva Zelanda ha aplicado un inusual enfoque de tolerancia cero frente al virus mediante estrictos cierres y un agresivo rastreo de contactos.

Hasta hace poco, esa estrategia de eliminación había funcionado extraordinariamente bien en este país de cinco millones de habitantes, que sólo ha registrado 27 muertes por el virus.Mientras otras naciones se enfrentaban a un número creciente de muertes y a vidas alteradas, los neozelandeses volvían a sus lugares de trabajo, patios de colegio y estadios deportivos a salvo de cualquier propagación en la comunidad.

Pero todo cambió cuando la variante delta, más contagiosa, se escapó de alguna manera de una instalación de cuarentena en agosto, después de haber sido introducida en el país por un viajero que regresaba de Australia.

A pesar de que Nueva Zelanda entró en la forma más estricta de bloqueo después de que se detectara un solo caso local, finalmente no fue suficiente para aplastar el brote por completo.

Uno de los factores puede haber sido que la enfermedad se propagó entre algunos grupos que suelen ser más recelosos de las autoridades, como los miembros de bandas y las personas sin hogar que viven en viviendas provisionales.

El brote ha crecido hasta superar los mil 300 casos, con 29 más detectados el lunes. Se han detectado algunos casos fuera de Auckland.

Ardern dijo que siete semanas de restricciones de cierre en Auckland habían ayudado a mantener el brote bajo control.

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"En el caso de este brote, está claro que los largos periodos de fuertes restricciones no nos han llevado a cero casos", dijo Ardern. "Pero eso está bien. La eliminación era importante porque no teníamos vacunas. Ahora las tenemos, así que podemos empezar a cambiar la forma de hacer las cosas".

Nueva Zelanda comenzó su campaña de vacunación con lentitud en comparación con la mayoría de los países desarrollados. Las tasas se dispararon en agosto tras el inicio del brote, pero desde entonces han vuelto a descender considerablemente.

Alrededor del 65 por ciento de los neozelandeses se ha vacunado al menos una vez y el 40 por ciento está totalmente vacunado. Entre los mayores de 12 años, cerca del 79 por ciento  se ha vacunado al menos una vez.

Según el plan de Ardern, que comienza el martes, los habitantes de Auckland podrán reunirse al aire libre con sus seres queridos de otro hogar, los centros de educación infantil volverán a abrir y la gente podrá relajarse en la playa.

Todavía no se han decidido las fechas de reapertura por fases de las tiendas minoristas y, posteriormente, de los bares y restaurantes.

Ardern dijo que la estrategia de eliminación había servido increíblemente bien al país, pero que el gobierno siempre tuvo la intención de pasar finalmente a la protección de las vacunas, un cambio acelerado por la variante del delta "que cambia el juego".

El enfoque de eliminación del gobierno había sido ampliamente apoyado por los neozelandeses, pero se enfrentaba a crecientes críticas. Durante el fin de semana, cientos de personas acudieron a concentraciones para protestar por el bloqueo.

El legislador de la oposición, Chris Bishop, dijo que el gobierno no tenía una estrategia clara para hacer frente al brote, salvo la rendición total.

Pero Ardern dijo que la mayoría de las medidas seguirían vigentes para mantener el brote bajo control, incluyendo el rastreo exhaustivo de los contactos y el aislamiento de los infectados.

"Hay buenas razones para sentirnos optimistas sobre el futuro", dijo Ardern. "Pero no podemos precipitarnos".