Cada tres de diciembre, hospitales, universidades y centros de salud en América Latina conmemoran el Día de la Medicina.

Esta jornada no solo reconoce la labor diaria en consultorios y quirófanos, sino que también recuerda el poder de la investigación.

La fecha se eligió para honrar el nacimiento del médico cubano Carlos Juan Finlay, cuya visión cambió para siempre la forma de entender y combatir las epidemias.

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Finlay cambió la lucha contra la fiebre amarilla

Nacido en Camagüey, en el centro de la isla, este científico dedicó gran parte de su carrera a estudiar una de las enfermedades más temidas de su tiempo: la fiebre amarilla.

Durante décadas, se creía que el padecimiento se contagiaba a través de objetos o del aire viciado.

Sin embargo, Finlay propuso una teoría radicalmente distinta. En 1881, presentó su hipótesis en la Academia de Ciencias de La Habana, postulando que un agente transmisor, un insecto, era el responsable de propagar el mal de una persona enferma a una sana.

Durante años, sus advertencias pasaron casi desapercibidas por la comunidad científica internacional.

Su trabajo no solo identificó al culpable, sino que transformó el enfoque de la salud pública, pasando de la reacción a la prevención.

Reconocimientos y validación internacional del legado de Finlay

El reconocimiento a su labor tardó en llegar, pero fue contundente. Hacia 1901, una comisión médica estadounidense en Cuba, liderada por Walter Reed, validó experimentalmente la teoría de Finlay, aplicando sus métodos para controlar un brote devastador. 

Aunque otros intentaron atribuirse el mérito, la historia terminó por hacer justicia.

Finlay fue nominado en siete ocasiones al Premio Nobel y, aunque nunca lo ganó, su figura se consolidó como un pilar de la ciencia latinoamericana, y demostró que desde la región también se podía producir conocimiento de vanguardia.

Cómo se institucionalizó el Día de la Medicina Latinoamericana (1953–1956)

La idea de instituir un día en su honor tomó forma en 1953 durante el Congreso Panamericano de Medicina celebrado en Dallas, Texas.

Fue allí donde la Federación Médica Argentina, a través del profesor Remo Bergoglio, propuso formalmente que el día del nacimiento de Finlay se festejara como el Día de la Medicina Panamericana.

La propuesta ganó consenso rápidamente, pues reconocía un logro regional de impacto universal.

Países que adoptaron la conmemoración

Tras la iniciativa argentina, numerosos países se sumaron a la celebración. Hoy, el Día de la Medicina Latinoamericana se conmemora oficialmente en naciones como Cuba, Uruguay, Paraguay, Colombia y Guatemala, entre otras.

Aunque la intensidad de los homenajes varía en cada lugar, la fecha se convirtió en un punto de referencia común para reflexionar sobre los logros y desafíos de la salud en el continente.

De la fiebre amarilla a los desafíos sanitarios del siglo XXI

La lógica que Finlay aplicó para controlar la fiebre amarilla sigue vigente. La vigilancia de vectores y las campañas de prevención son cruciales para enfrentar amenazas actuales como el dengue, el zika y el chikungunya, enfermedades también transmitidas por mosquitos.

Según reportes de la Organización Panamericana de la Salud, en 2025 la región registró millones de casos sospechosos de dengue, con cientos de miles de confirmados y docenas de muertes por complicaciones graves.

La obra de Finlay, que transformó la forma de entender las epidemias, es hoy más actual que nunca: los retos sanitarios de las Américas requieren vigilancia constante, estrategias de control de vectores, y un compromiso renovado con la investigación y la cooperación regional.