El 28 de julio, miembros del ejército nigerino tomaron el poder por la fuerza y el general Abdourahmane Tchiani, jefe de la guardia presidencial, se autoproclamó nuevo líder del país. En respuesta, las autoridades estadounidenses expresaron su "apoyo incondicional" al depuesto presidente Mohamed Bazoum, mientras que Bruselas suspendió sumariamente toda cooperación en materia de seguridad y ayuda financiera a Niamey.

En una declaración emitida por la televisión estatal nigeriana poco después de la detención de Bazoum, nueve altos mandos del ejército explicaron que "las fuerzas de defensa y seguridad del país... decidieron poner fin al régimen... debido al deterioro de la situación de seguridad y a la mala gobernanza".

Desde entonces ha resonado la preocupación en Occidente ante la perspectiva de que el nuevo gobierno militar de Níger pivote hacia Rusia, a la manera de sus vecinos Burkina Faso y Malí. Tales temores se vieron seguramente exacerbados cuando Yevgeny Prigozhin, líder de la muy controvertida empresa militar privada rusa Wagner, describió el golpe como un triunfo: 

"Lo que ha ocurrido en Níger no es otra cosa que la lucha del pueblo nigerino con sus colonizadores... que intentan imponerles sus reglas de vida y sus condiciones y mantenerlos en el estado en que se encontraba África hace cientos de años".

La perspectiva de una complexión antioccidental por parte de la recién estrenada junta de Níger es sin duda aún más amarga para Estados Unidos, dado que individuos dentro de la administración militar, que se autodenomina "Consejo Nacional para la Salvaguarda del País", han recibido entrenamiento militar de élite cortesía de Washington en los últimos años.

Como informa The Intercept, la figura clave del golpe, el general de brigada Moussa Salaou Barmou, jefe de las Fuerzas de Operaciones Especiales de Niamey, habló con orgullo en 2021 de la "larguísima relación" de su unidad con Estados Unidos, y de cómo "poder trabajar juntos en esta capacidad es muy bueno para Níger". 

En junio, Barmou se reunió personalmente con el teniente general Jonathan Braga, jefe del Mando de Operaciones Especiales del Ejército estadounidense, en la Base Aérea 201. Este emplazamiento, en la ciudad nigerina de Agadez, sirve de núcleo a las operaciones de drones de Washington en África Occidental. Al parecer, ambos hablaron de "política y tácticas antiterroristas en toda la región".

Barmou recibió formación en Fort Benning (Georgia) y en la Universidad Nacional de Defensa de Washington. Llamativamente, los cables de la embajada estadounidense de 2008, publicados por WikiLeaks, indican que recibió esta instrucción bajo los auspicios del "Ejercicio Flintlock". Iniciado en 2005, aparentemente para proporcionar apoyo antiterrorista a los Estados de África Occidental, desde su inauguración los soldados entrenados en Flintlock han sido figuras centrales en la mayoría de los golpes de Estado en toda África Occidental.

Muy preocupante

Dos años después del nacimiento de Flintlock, se inauguró el Mando para África de Estados Unidos (AFRICOM), que incorporó a Washington al núcleo de las fuerzas armadas de 53 países de todo el continente, donde permanecen en la actualidad. Seguramente no es coincidencia que el ritmo y el volumen de los golpes de Estado en África aumentaran exponencialmente durante el mismo periodo.

Tomemos como ejemplo diciembre de 2008, cuando el capitán Moussa Dadis Camara, graduado en Flintlock, se hizo con el poder en Guinea. Aunque sólo dirigió el país durante 12 meses, su gobierno se caracterizó por una violencia brutal, a menudo de carácter sexual.

En septiembre de 2009, Camara envió a la guardia presidencial guineana para reprimir las protestas de la oposición. Abrieron fuego contra los asistentes, los mataron a bayonetazos y los violaron en grupo a plena luz del día, matando al menos a 157 personas e hiriendo a unas 1.200 más. Según relatos de testigos contemporáneos, algunas mujeres fueron violadas a través de los cañones de las armas. A varias víctimas les dispararon a través de la vagina.

Tres años después, el capitán Amadou Sanogo, entrenado por Estados Unidos en seis ocasiones distintas, lideró un golpe de Estado en Malí. El levantamiento envalentonó a una insurgencia islamista, lo que llevó a la intervención militar francesa en 2013. Funcionarios del AFRICOM se refirieron a las acciones de Sanogo como "muy preocupantes para nosotros". Mientras tanto, el general estadounidense Carter Ham, jefe de Flintlock en aquel momento, admitió debidamente fallos catastróficos:

"Centrábamos nuestro entrenamiento casi exclusivamente en cuestiones tácticas o técnicas. Cuando uno se pone el uniforme de su nación, acepta la responsabilidad de defender y proteger a esa nación, de acatar la autoridad civil legítima que se ha establecido, de comportarse de acuerdo con el Estado de derecho. No lo hicimos en el grado necesario".

En 2019, el principal evento de entrenamiento de AFRICOM se llevó a cabo en Burkina Faso. Military Times, una revista de registro típicamente incuestionable para el personal militar estadounidense actual y anterior, se vio obligada a preguntar si se trataba de una medida sensata, dado el historial de derechos humanos y la situación de seguridad del país. El embajador estadounidense se limitó a decir que era "importante" examinar las acusaciones de abusos "a la luz del entorno en el que trabaja el país". 

El jefe del AFRICOM, el general de división Mark Hicks, afirmó que la formación de los socios militares en el cumplimiento de la legislación sobre derechos humanos era un elemento "absolutamente crítico" del programa. Estas súplicas debieron de ser ignoradas por el coronel Assimi Goita, que se graduó en un curso de formación militar estadounidense en 2016 y participó en un ejercicio de entrenamiento dirigido por Estados Unidos tres años después. En agosto de 2020, se hizo con el poder en Malí. Las fotos de Goita recibiendo un certificado de instructores en un centro de seguridad estadounidense-alemán fueron debidamente purgadas de la web.

Apetito de destrucción

El historial de golpes de Estado en África durante el siglo pasado es extenso. Como tal, algunos pueden tener la tentación de descartar la importancia de Flintlock en el fomento de la revolución en todo el continente. Sin embargo, un estudio de 2017 del Journal of Peace Research descubrió que los esfuerzos de entrenamiento militar en el extranjero de Washington aproximadamente duplicaban el riesgo de golpes militares en los estados receptores. 

Basándose en datos de 189 países entre 1970 y 2009, se descubrió que dos tercios de los golpes de Estado exitosos durante este período en todo el mundo fueron ejecutados por beneficiarios del entrenamiento militar estadounidense. Los autores del estudio atribuyeron este fenómeno a que los programas de entrenamiento aumentaban enormemente el poder militar, en relación con los gobiernos "receptores".  

No hace falta ser un cínico para sugerir que la propensión de los graduados de Flintlock a derrocar a los gobiernos a los que están destinados a servir no es un "error", sino una característica dedicada y deliberada del programa. Después de todo, África es un escenario cada vez más central en la nueva Guerra Fría. La influencia regional de antiguas potencias coloniales, como Gran Bretaña y Francia, está disminuyendo rápidamente a medida que China crece precipitadamente, amenazando a su vez la hegemonía estadounidense.

Por lo tanto, tiene mucho sentido que Estados Unidos construya un ejército de cambio de régimen que abarque todo el continente, del que se pueda depender para que actúe de la forma más violenta imaginable en un momento dado, en caso de que un gobierno no actúe como exige Washington. Este parece haber sido el caso de Guinea en septiembre de 2021, cuando un grupo de soldados de élite asumió el control, encarcelando al entonces presidente Alpha Condé, suspendiendo la Constitución, cerrando las fronteras del país y liberando a decenas de presos políticos.

Poco antes, Guinea había firmado un acuerdo con Pekín, que mejoraba el acceso de China a los vastos recursos naturales del país, como aluminio, bauxita y hierro, entre otros. El teniente coronel Mamady Doumbouya, nuevo dirigente de Conakry, aseguró a los inversores occidentales que sus intereses no se verían afectados por las políticas de su gobierno.

Sin embargo, el golpe de Estado en Níger demuestra que, a pesar del éxito de Flintlock a la hora de derrocar gobiernos problemáticos, la operación está repleta de un elevado -y quizás creciente- riesgo de represalias. Militares formados en Estados Unidos han participado en al menos seis golpes de Estado en Burkina Faso y Mali desde 2012. Los gobiernos de ambos países se dedican ahora a purgar sus tierras de toda influencia occidental, y la simpatía pública por Estados enemigos de Occidente, como Rusia, es alta y va en aumento.

Si Níger sigue el mismo camino, sólo París perderá su acceso al uranio del país, que según algunas estimaciones alimenta una de cada tres bombillas en toda Francia. Y las reacciones punitivas de la UE y Estados Unidos ante el "Consejo Nacional para la Salvaguarda del País" sugieren que el mundo occidental en general lo considera una grave amenaza para sus intereses no sólo en Níger, sino en toda la región.