El 10 de octubre, el Departamento de Estado anunció que finalmente había determinado que la toma militar del 26 de julio en Níger constituía un golpe de estado.

El Departamento de Estado dijo además que, de conformidad con la Sección 7008 de la legislación anual sobre asignaciones estatales, operaciones extranjeras y programas relacionados, Estados Unidos suspendería la ayuda militar y de desarrollo, preservando al mismo tiempo “nuestras ayudas humanitarias, alimentarias y de desarrollo que salvan vidas”, asistencia sanitaria en beneficio del pueblo de Níger”. Estas suspensiones confirman y amplían una pausa inicial en cierta asistencia inmediatamente después del golpe.

Esta determinación jurídica y la consiguiente suspensión de la ayuda fueron decisiones correctas. Es de esperar que la suspensión envíe el mensaje de que Washington, al menos en el caso de Níger, no dará prioridad despiadadamente a los “intereses estratégicos” exagerados sobre la elección inmediata de tratar a los golpistas como legítimos. Ese mensaje es importante tanto en África, donde Washington ya fue tremendamente inconsistente al responder a una reciente ola de golpes, como más allá.

Los “intereses estratégicos” en cuestión se resumen en el informe del New York Times sobre el debate interno de la administración Biden sobre la determinación de un golpe de Estado en Níger: “A los funcionarios estadounidenses les preocupa que también pueda reducir la influencia de Estados Unidos sobre el futuro de Níger, poner en peligro las operaciones militares contra militantes en el región, invitar a la influencia rusa y exacerbar el sufrimiento humanitario en uno de los países más pobres del mundo”.

Considerando los argumentos uno por uno, el golpe en sí muestra cuán limitada era la “influencia” estadounidense antes del golpe, y hay pocas razones para esperar que la normalización de las relaciones con la junta genere una influencia significativa más allá del continuo entrenamiento y gastos militares. Los aliados de Estados Unidos que reciben un pase por alto en los golpes, en particular Egipto, no han demostrado estar dispuestos a realizar reformas serias en materia de democracia o derechos humanos.

En segundo lugar, en términos de contraterrorismo, no tengo conocimiento de evidencia mensurable y públicamente disponible que demuestre que los enormes gastos antiterroristas y las misiones de entrenamiento de Estados Unidos en Níger o en todo el Sahel hayan producido beneficios tangibles en materia de seguridad para la gente común y corriente. La vigilancia y el apoyo logístico estadounidenses ayudaron en las misiones encabezadas por Francia contra los principales líderes yihadistas, pero la violencia empeoró de todos modos. Y ahora los franceses han sido expulsados ​​en gran medida de la zona central de la actividad yihadista en la región, los países del Sahel central de Malí, Níger y Burkina Faso, por lo que las perspectivas de un papel de apoyo estadounidense eficaz son menores.

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Siempre se puede argumentar que la situación sería peor sin la presencia estadounidense, pero tales contrafactuales son difíciles de probar o refutar.

En tercer lugar, dar un pase a las juntas no necesariamente les impide recurrir a Rusia. Francia intentó mantener su influencia en Mali después del golpe de estado de 2020 (el primero de la reciente ola de golpes), pero encontró que sus relaciones con la junta se degradaban después de que las intenciones de los soldados de permanecer en el poder se hicieran más manifiestas a través de un " golpe de seguimiento” en 2021.

En términos más generales, Estados Unidos no parece particularmente hábil para desempeñar una política de gran potencia en África en general. Washington depende de las visitas de altos funcionarios y de una dosis liberal de reprimenda en sus intentos de cortejar a los gobiernos africanos, e incluso los aliados de larga data a menudo responden manteniendo la puerta abierta a Estados Unidos, Rusia y China, todos a la vez. Además, los temores a una hipotética influencia rusa no deberían ser un pretexto para comprometer lo que se supone que son valores estadounidenses fundamentales.

En cuarto lugar, dado que existen excepciones para la ayuda humanitaria en virtud de la Sección 7008, no tiene sentido que suspender la asistencia militar empeore las condiciones humanitarias en Níger, que ciertamente son terribles. De hecho, he sostenido anteriormente que centrarse en la entrega de asistencia humanitaria en todo el Sahel haría que el papel de Estados Unidos allí fuera más claro y directo, tanto para los pueblos de la región como dentro de Washington .

Se podría argumentar, complejo y tortuoso, que los ataques antiterroristas de Estados Unidos o el apoyo de Estados Unidos a las iniciativas antiterroristas de otros ejércitos son esenciales para resolver en última instancia el conflicto y, por tanto, mejorar las condiciones humanitarias de los sahelianos. Sin embargo, este argumento no se confirmó durante la última década cuando, como se señaló anteriormente, la inseguridad (y el desplazamiento) aumentaron a pesar de una importante presencia militar estadounidense.

Ahora que se ha hecho la declaración de golpe, la administración Biden debería evitar la tentación de otorgar a Níger una exención (una posibilidad según el lenguaje de la Sección 7008 ) o aceptar una elección defectuosa como suficiente para permitir la reanudación de la asistencia militar. El año que viene puede ser el comienzo de una nueva fase en el modelo de gobierno militar de la región, a medida que se cumplan las promesas de celebrar elecciones en Mali, Burkina Faso y Chad. El cronograma ya ha comenzado a retrasarse en Mali, lo que de por sí debería provocar una reprimenda de Estados Unidos . Además, siempre que se celebran elecciones, existe una alta probabilidad de que las votaciones se realicen según los términos dictados por las juntas, que pueden elegir a sus propios miembros o intentar utilizar a civiles como peones.

Estados Unidos debería examinar cuidadosamente esas elecciones. De hecho, la decisión de las potencias occidentales de pasar por alto la flagrante intimidación y manipulación electoral en los países del Sahel fue uno de los factores que contribuyeron a los recientes golpes de estado, que se aprovecharon de la débil legitimidad de los políticos civiles. La declaración de golpe en Níger debería ser el comienzo y no el final, entonces, de una postura menos transigente por parte de Washington frente a los propios golpes y las maquinaciones políticas de los golpistas en el Sahel.