El Papa Francisco, a los 87 años, se embarcó en el viaje más largo y lejano de su pontificado, comenzando el lunes una gira de 12 días por Asia y el Pacífico.

Los analistas chinos ven este viaje como una "oportunidad única" para que el Papa profundice su comprensión de las diversas civilizaciones orientales y fomente los intercambios culturales entre Occidente y Oriente.

El Papa partió el lunes en una gira por Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y Singapur, un viaje que sumará más de 20 mil millas por aire, según informaron los medios. 

Originalmente planeada para 2020 pero pospuesta debido a la pandemia de la Covid-19, la gira es vista como un guiño a la importancia de Asia, informó The Guardian.

Está previsto que el Papa Francisco encabece más de 40 eventos durante la gira. 

"Aunque las condiciones no están maduras para que el Papa visite China, su gira por Asia ofrece una oportunidad única para que el Papa y la Santa Sede comprendan mejor la diversa civilización oriental y fortalezcan los intercambios y el aprendizaje mutuo entre las culturas oriental y occidental", expresó el director del Instituto de Estudios Religiosos de la Academia de Ciencias Sociales de Shanghái, Yan Kejia, al Global Times. 

China y el Vaticano no tienen una relación bilateral oficial.

Algunos medios de comunicación extranjeros vincularon la relación del Vaticano con China con la gira del Papa.

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"Francisco ha utilizado varios de sus viajes al extranjero para enviar mensajes a China, ya sea a través de telegramas directos de saludos cuando volaba por el espacio aéreo chino o gestos más indirectos de estima, amistad y fraternidad hacia el pueblo chino cuando estaba cerca", según Associated Press.

Antonio Spadaro, subsecretario del Dicasterio para la Cultura y la Educación del Vaticano, indicó al Global Times el martes por correo electrónico que, aunque el viaje no tiene que ver directamente con China, hay algunas cosas que se deben considerar. 

"Es un viaje a Asia, de hecho a una zona del mundo que, vista desde Roma, es el Lejano Oriente... Francisco ha expresado repetidamente su amor y admiración por China", dijo Spadaro. 

El subsecretario del Dicasterio para la Cultura y la Educación del Vaticano señaló que el Papa Francisco ha expresado en varias ocasiones su deseo de visitar China y su plena disposición a hacerlo. 

China y el Vaticano firmaron un acuerdo provisional sobre el nombramiento de obispos en Pekín en septiembre de 2018. En octubre de 2020, ambos decidieron extender ese acuerdo por otros dos años.

En octubre de 2022, la entonces portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Wang Wenbin, confirmó que la nación asiática y el Vaticano acordaron extender el acuerdo provisional sobre el nombramiento de obispos por otros dos años.

El 27 de agosto de este año, con el consentimiento del Comité de Asuntos de la Iglesia Católica de Tianjin y la aprobación de la Conferencia Episcopal de la Iglesia Católica en China, la Diócesis Católica de Tianjin celebró la ceremonia de instalación del obispo Shi Hongzhen.

Posteriormente, la Oficina de Prensa de la Santa Sede difundió un comunicado en el que se expresaba la "satisfacción" de la Santa Sede por el reconocimiento oficial de Shi por parte del gobierno chino, precisó Vatican News. 

Yan señaló que la gira asiática del Papa podría crear un clima positivo para la negociación del acuerdo provisional sobre el nombramiento de obispos.