La preeclampsia, una de las complicaciones más peligrosas del embarazo, podría tener una nueva vía de tratamiento. Investigadores de la Universidad de Manchester y del Manchester University NHS Foundation Trust, en Reino Unido, identificaron una alteración en el mecanismo que permite a los pequeños vasos relajarse y regular el flujo de sangre.

El hallazgo, publicado en la revista Circulation Research, ayuda a explicar por qué la presión arterial puede elevarse de forma peligrosa durante esta enfermedad y apunta a posibles estrategias para controlarla sin depender exclusivamente de la finalización del embarazo. 

La preeclampsia afecta entre el dos y el ocho por ciento de los embarazos en todo el mundo. Suele aparecer después de la semana 20 de gestación y se caracteriza por hipertensión arterial, que puede acompañarse de alteraciones en órganos como los riñones y el hígado, así como de problemas en la placenta.

En los casos graves, puede provocar convulsiones, accidentes cerebrovasculares, parto prematuro e incluso la muerte de la madre o del bebé. Aunque existen medidas para controlar sus complicaciones, la única solución definitiva es el nacimiento del pequeño y la extracción de la placenta, lo que a veces obliga a adelantar el parto.

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El mecanismo microscópico que ayuda a regular la presión arterial

Para comprender qué ocurre en la preeclampsia, el equipo estudió pequeñas arterias  de mujeres con embarazos normales y de pacientes que habían desarrollado la enfermedad.

En condiciones saludables, las células musculares que rodean los vasos sanguíneos producen diminutas liberaciones de calcio, conocidas como "chispas de calcio". Estas señales activan canales que favorecen la relajación de las arterias cuando aumenta la presión, lo que ayuda a evitar que se contraigan demasiado.

Sin embargo, en las muestras de mujeres con preeclampsia, la frecuencia de esas señales se redujo hasta un 75 por ciento bajo determinadas condiciones de presión fisiológica.

Los investigadores también observaron que las células tenían menos reservas de calcio y dificultades para reponerlas. Como resultado, el mecanismo que normalmente contribuye a relajar los vasos sanguíneos funcionaba de manera deficiente.

Esta alteración podría ayudar a explicar por qué las pequeñas arterias permanecen más contraídas de lo normal y contribuyen al aumento de la presión arterial durante la enfermedad. 

Una molécula natural podría ayudar a relajar las arterias

El equipo investigó además una molécula del sistema inmunitario llamada beta-defensina humana 2 (HBD2), un péptido que participa en la defensa del organismo frente a infecciones.

En experimentos de laboratorio, la HBD2 logró relajar los vasos sanguíneos incluso cuando el mecanismo de las chispas de calcio estaba alterado. La molécula actuó mediante una vía alternativa, sin restaurar directamente las señales defectuosas.

El resultado sugiere que podría ser posible favorecer la relajación de las arterias mediante mecanismos que eviten el fallo identificado en la preeclampsia.

Si futuras investigaciones consiguen desarrollar tratamientos seguros a partir de esta vía, podrían ayudar a controlar mejor la hipertensión durante el embarazo y, en determinados casos, reducir la necesidad de adelantar el parto. 

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¿Cuánto falta para que pueda convertirse en un tratamiento?

Aunque los resultados abren una posibilidad prometedora, todavía no constituyen una terapia disponible para las embarazadas.

Los experimentos se realizaron con muestras de vasos sanguíneos estudiadas en el laboratorio. Por tanto, aún es necesario determinar si la HBD2 puede utilizarse de forma segura durante la gestación, cómo afectaría a la placenta y si lograría controlar la presión arterial en pacientes.

Los investigadores también deberán comprobar qué dosis serían adecuadas y si sus efectos podrían mejorar los resultados tanto para las madres como para los bebés.

La investigación aporta una nueva pieza para comprender una enfermedad cuyas causas todavía no se conocen por completo. Más allá de identificar una alteración en los vasos sanguíneos, señala que incluso cuando falla uno de los mecanismos naturales de regulación de la presión, podrían existir otras vías capaces de compensarlo.

El próximo desafío será trasladar ese conocimiento del laboratorio a tratamientos que permitan afrontar la preeclampsia con mayor seguridad y ofrecer nuevas alternativas para proteger la salud materna y fetal.