La decisión de Joe Biden de transferir bombas de racimo a Kiev ha suscitado una amplia controversia pública y ha puesto a prueba la unidad de la OTAN, hasta ahora indomable, en la respuesta a la invasión rusa. El Primer Ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, ha sido el que más ha condenado la medida, desaconsejando tanto la transferencia como el uso de esta munición ampliamente prohibida, y declarando firmemente que Londres no seguirá el ejemplo de Washington en el suministro a Ucrania.

La intensa polémica hizo que Biden hiciera una breve escala en Londres el 10 de julio, antes de la cumbre anual de la OTAN en Vilna, para reunirse personalmente con Sunak. Tras una conversación de 40 minutos en Downing Street, en la que ambos afirmaron el vínculo "sólido como una roca" entre sus naciones, el portavoz oficial del primer ministro afirmó que éste había reiterado enérgicamente a su homólogo estadounidense que Londres "cumpliría sus obligaciones" en virtud de la Convención sobre Municiones en Racimo de 2008.

The Guardian elogió la postura de Sunak en un contundente editorial ese mismo día. Argumentando que el uso de bombas de racimo por parte de Rusia "no es una razón para seguir arrastrando las normas internacionales", afirmaba audazmente que Estados Unidos "nunca debería haberlas desplegado", "no debería haber rechazado la convención que las prohíbe" y "no debería estar suministrándolas a Ucrania". El medio señalaba con orgullo que más de 120 Estados se habían adherido a la CMC, de la que el Reino Unido era uno de los principales defensores, firmantes y ratificantes.

Sin embargo, en el caos mediático y político que se ha desatado la semana pasada no se ha reconocido en absoluto que el Reino Unido fue una fuerza impulsora clave de las cláusulas específicas de la Convención, que permiten a los países firmantes proporcionar formación en el uso de municiones de racimo a los ejércitos aliados que no son parte de la CMC, y apoyar logísticamente su uso. Desde la perspectiva de Londres, esto incluiría, por supuesto, a Washington y Kiev.

Esa omisión puede atribuirse en parte a que el Ministerio de Defensa ocultó de forma concertada la directiva militar que cubre la asistencia de las fuerzas armadas británicas en el uso de municiones de racimo. No se hizo pública hasta 2021, más de una década después de la entrada en vigor de la Convención en Londres, e incluso entonces por error, en respuesta a las solicitudes de libertad de información de un investigador independiente. La larga batalla que siguió para mantener la información en el dominio público sólo tuvo éxito gracias a la intervención de la Oficina del Comisario de Información.

UnHerd puede revelar su contenido por primera vez. La directiva comienza señalando que la Ley de Municiones de Racimo (Prohibiciones) de 2010 "implementa las obligaciones de la Convención en la legislación del Reino Unido", y prohíbe el uso de bombas de racimo "en absoluto dentro del Reino Unido, y por todos los nacionales del Reino Unido en cualquier lugar". 

Sin embargo, continúa afirmando que el artículo 21 de la CMC -que se refleja en la Ley- "permite la continuación de las operaciones militares internacionales y la cooperación militar internacional entre Estados signatarios y no signatarios, que podrían participar en actividades prohibidas en la Convención". Además, la Ley establece "defensas legales para el personal del Reino Unido que opere con [municiones de racimo] junto a aliados de Estados no signatarios", como Estados Unidos.

Estas "disposiciones de interoperabilidad" no autorizan al Reino Unido a "desarrollar, producir o adquirir de otro modo" bombas de racimo, y el personal militar británico no puede "formar parte de una tripulación (dentro de una cabina) o plataforma de armas individual que dispense" estas municiones. Sin embargo, "garantizan que las operaciones de la OTAN y de otras coaliciones puedan continuar sin que el personal del Reino Unido pueda ser procesado por realizar tareas operativas normales" si los no signatarios utilizan municiones de racimo.

Las "tareas operativas normales" descritas en la directiva son extraordinariamente amplias. Aunque las fuerzas armadas del Reino Unido "no deben encontrarse en una posición en la que soliciten o dirijan expresamente" el uso de municiones de racimo "para llevar a cabo una tarea", los soldados "que participen en operaciones militares internacionales o en cooperación militar internacional" pueden "solicitar apoyo de fuego" a un ejército aliado, incluso si saben que será en forma de municiones de racimo.

Además, pueden repostar y prestar servicio a "aeronaves, buques y vehículos" aliados, y "realizar servicios de planificación logística, manipulación, almacenamiento, mantenimiento y transporte" del material asociado, que "puede" incluir bombas de racimo. También pueden entrenar a soldados aliados en su uso.

En otras palabras, las fuerzas armadas del Reino Unido pueden hacer casi todo lo que quieran con las bombas de racimo - eludiendo las consecuencias legales - siempre que sea otra persona o cosa quien las despliegue en última instancia. La directiva secreta proporciona un marco muy claro para que Londres ayude a Arabia Saudita en el uso de municiones de racimo fabricadas en el Reino Unido, durante su cruenta guerra aérea de casi una década contra Yemen.

Durante ese conflicto, aviones suministrados por el Reino Unido y pilotados por pilotos formados en ese país bombardearon a diario Yemen con bombas y misiles de fabricación británica, que luego eran reparados y mantenidos en Riad por contratistas británicos, entre ellos ingenieros de la Royal Air Force. Con frecuencia, los objetivos eran civiles e infraestructuras civiles, como campos de refugiados, funerales, hospitales, escuelas y bodas. La coalición liderada por Arabia Saudita también atacó a propósito cultivos, tierras de labranza y barcos pesqueros, con el fin de matar de hambre a la población.

Cuando a mediados de 2016 se hizo público el despliegue por parte de Riad de municiones de racimo fabricadas en el Reino Unido, Amnistía Internacional advirtió de que si alguno de los "varios centenares de personal de apoyo especializado de Londres que trabaja en estrecha colaboración con la Real Fuerza Aérea Saudí" estaba implicado en su uso, ello "constituiría un claro incumplimiento de la responsabilidad legal del Reino Unido" en virtud de la CMC. Excepto que no lo sería en absoluto, según la doctrina entonces secreta del Ministerio de Defensa.

Existe otro corolario encubierto de la ratificación del CMC por parte de Londres. Los cables diplomáticos estadounidenses publicados por WikiLeaks muestran que, en mayo de 2009, el entonces ministro de Asuntos Exteriores, David Miliband, aprobó una laguna jurídica que permitiría almacenar municiones de racimo en territorio británico, en contra de las obligaciones de la Convención. Además, funcionarios de Whitehall maniobraron para asegurarse de que la treta se ocultara al Parlamento, por si "complicaba o enturbiaba" el debate en torno a la CMC.

Esta laguna legal permite a Washington almacenar armas de racimo como "excepciones temporales" y "caso por caso" para operaciones militares concretas. Un caso citado fue el de las municiones de racimo emplazadas en barcos frente a la costa de Diego García, territorio británico del océano Índico, ocupado por el ejército estadounidense desde que sus habitantes indígenas fueron expulsados por la fuerza en la década de 1960.

Es muy posible que las municiones de racimo estadounidenses emplazadas en territorio británico lleguen pronto al frente de Ucrania, para una "operación militar específica". A su llegada, es concebible que la profusión de fuerzas especiales del Reino Unido allí dependa del "apoyo de fuego" de aviones que lleven cargas de racimo. También es posible que enseñen a sus homólogos en Kiev cómo utilizar este armamento, lo que podría extenderse a la asistencia en la selección de objetivos, como Londres proporcionó a Riad durante el conflicto de Yemen.

Así pues, las altisonantes declaraciones críticas de Rishi Sunak sobre la transferencia de municiones de racimo a Ucrania por parte de Washington y el firme compromiso de su país de cumplir sus obligaciones con la CMC suenan totalmente vacías y dan toda la impresión de ser una pose con fines de capital político. De acuerdo con la doctrina del Ministerio de Defensa y la legislación británica, Londres puede facilitar, permitir y alentar efectivamente el uso de municiones de racimo por parte de Kiev, y la realidad sobre el terreno dicta que es probable, si no seguro, que eso ocurra.