Como sucede en el planeta Tierra, Neptuno experimenta diferentes estaciones mientras orbita alrededor del Sol. “Sin embargo, una temporada de Neptuno dura alrededor de 40 años, y un año de Neptuno dura 165 años terrestres”, explica el equipo de expertos en un comunicado. El hemisferio sur de este planeta lleva en la estación de verano desde el año 2005 y, por esta razón, los astrónomos estaban expectantes por verificar cómo cambian las temperaturas tras el solsticio de verano del sur.

¿Cómo se han analizado las temperaturas de Neptuno?

“Este cambio fue inesperado”, aseguraba Michael Roman, investigador postdoctoral asociado en la Universidad de Leicester (Reino Unido) y autor principal del estudio publicado en The Planetary Science Journal. “Dado que hemos estado observando Neptuno durante el inicio de su verano austral, esperábamos que las temperaturas se hicieran lentamente, más cálidas, no más frías”, aclaraba el experto.

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Para llevar a cabo la investigación, el equipo observó cerca de cien imágenes térmicas infrarrojas de Neptuno capturadas a lo largo de estos 17 años. El objetivo era reconstruir las tendencias generales en la temperatura de Neptuno con especial detalle. La información obtenida reveló que, a pesar del comienzo del verano austral, la mayor parte del planeta se había enfriado gradualmente en los últimos 20 años.

“La temperatura promedio mundial de Neptuno se redujo en 8 °C entre 2003 y 2018″, añaden en el comunicado. Desde 21018 a 2020, los astrónomos comprobaron que las temperaturas habían aumentado exponencialmente 11 ° C. “Aunque el vórtice polar cálido de Neptuno se conoce desde hace muchos años, nunca se ha observado previamente un calentamiento polar tan rápido en el planeta”, sostienen.

“Nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos”

“Nuestros datos cubren menos de la mitad de una temporada de Neptuno, por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos”, dice el coautor Glenn Orton, investigador senior del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Caltech (Estados Unidos).

Pero medir la temperatura de Neptuno desde la Tierra no es nada sencillo, ya que este planeta tiene una temperatura promedio de -220 ° C. “Este tipo de estudio solo es posible con imágenes infrarrojas sensibles de grandes telescopios como el VLT, que pueden observar Neptuno claramente, y estas solo han estado disponibles durante los últimos 20 años más o menos”, afirma el coautor Leigh Fletcher, profesor de la Universidad de Leicester.

En este sentido, un tercio de la mayoría de imágenes han sido obtenidas por el instrumento VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed), instalado en el VLT de ESO, en el desierto de Atacama (Chile). “Creo que Neptuno es, en sí mismo, muy intrigante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco sobre él”, subraya Michael Roman. “Todo esto indica que la imagen que teníamos de su atmósfera y de cómo cambia con el tiempo es más complicada de lo que imaginábamos”.