Si las guerras del pasado reciente tuvieron en su génesis la lucha por el control del petróleo, los conflictos del futuro, o de hecho, varias de las confrontaciones en la actualidad, buscan controlar las reservas y producción del llamado oro blanco: el litio.

¿Por qué este metal ha alcanzado una notoriedad estratégica en los últimos años, para qué sirve, qué países tienen las mayores reservas y controlan su producción? En este reportaje respondemos todas esas interrogantes.

 El mas liviano de los metales  

Descubierto en 1817 por el químico sueco Johan August Arfwedson, el litio es el tercer elemento de la tabla periódica, después del hidrógeno y del helio. Además es el primero del grupo de los metales alcalinos. 

De color blanco plateado, es litio es el menos denso de todos los metales. De hecho es tan liviano que flota en el agua. Sin embargo, la característica que en la actualidad lo convierte en un elemento tan estratégico, es su gran capacidad para el almacenamiento de energía, ya que permite la acumulación de altas densidades de carga en un espacio relativamente pequeño.

En las últimas décadas, el metal ha cobrado gran importancia en todo el mundo, convirtiéndose en uno de los recursos indispensables para la fabricación de las baterías de vehículos eléctricos, ordenadores portátiles, teléfonos y otros dispositivos digitales. 

Este metal también se vuelve valioso combinado con otros elementos. Por ejemplo, la aleación del litio con aluminio es cada vez más usado en aviones y trenes de alta velocidad, mientras que su mezcla con magnesio es empleada en el blindaje de vehículos pesados. El cloruro de litio, por su parte, se utiliza ampliamente en sistemas de aire acondicionado y secado industrial, y otros de sus compuestos, como el carbonato de litio, es incluso empleado en el campo de la medicina para el tratamiento de algunas enfermedades como la depresión o la esquizofrenia. Todo ello explica el incremento exponencial de la demanda de litio de los últimos años, la cual en 2020 fue de 330 mil toneladas métricas y se espera que a medio plazo, en los próximos 10 o 15 años, crezca entre un 20 y un 25% .[1]

Hablemos ahora de números y posiciones geográficas. Bolivia tiene las reservas más grandes de ese mineral en el mundo. Junto a Chile y Argentina forman el llamado “triángulo del litio”, que representa el 63% de las reservas en el planeta. Perú y México son las otras naciones con grandes reservas, lo cual convierte a Latinoamérica en una posible potencia en la extracción y producción del mineral. 

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Sin embargo, el país que más produce litio en el planeta no es Bolivia o ningún otro país sudamericano, sino Australia, el quinto lugar en reservas de litio. Solo en 2019 sus exportaciones fueron de casi mil 600 millones de dólares y la gran mayoría se destina a China. En toneladas, Australia produjo 40 mil toneladas métricas en 2020. En 2021, ese país continuó en primer lugar en la producción con 55 mil toneladas.

Le siguieron:

- Chile – 26 mil toneladas

- China – 14 mil toneladas

- Argentina – 6 mil 200 toneladas

- Brasil – mil 500 toneladas

- Zimbabue – mil 200 toneladas

En todo el mundo se han identificado alrededor de 89 millones de toneladas métricas de este recurso. Sin embargo, los recursos no son lo mismo que reservas. El segundo término se refiere a los países con litio en donde su extracción ya ha sido definida como económicamente viable. Por reservas, el listado queda de la siguiente manera:

Como se aprecia, el recurso cuenta con presencia en diversos puntos del planeta, que son desde ya el teatro de operaciones en una guerra multidimensional entre Estados Unidos y China, donde este último va ganando. 

Según S&P Global Market Intelligence (30.08.21), China compró 4 mil 325,5 millones de dólares en Litio, seguido por Estados Unidos, mil 388,5 millones; Australia, 707,7 millones; Canadá, 109 millones, y Gran Bretaña, 28,4 millones. Se desprende que los cuatro países de la anglósfera –EE.UU, Canadá, Australia y Reino Unido– han comprado aproximadamente la mitad de lo que ha adquirido China. Cada país tiene su propia especificidad geopolítica.[2]

Otro aspecto a favor del gigante asiático es que el mercado global que regula el precio del metal, funciona en yuanes. El año pasado, su producción global creció un 21%. Simultáneamente, su cotización se ha revalorizado un 254% en los últimos cinco años y se ha acercado, en marzo de 2022 a los 80 mil dólares por tonelada. 

El precio de ese mineral en el mercado internacional creció cerca de un 80% en 2021, según cifras de Bloomberg. El mismo medio aseguró en un análisis que más de la mitad de los automóviles que se venderán en países desarrollados para el 2040 serán eléctricos.

 America Latina: el destino del triángulo del litio  

El escritor   Eduardo Galeano dejó plasmado en su libro Las venas abiertas de América Latina: “La región sigue trabajando de sirvienta. Continúa existiendo al servicio de las necesidades ajenas, como fuente y reserva del petróleo y el hierro, el cobre y la carne , las frutas y el café , las materias primas y los alimentos con destino a los países ricos que ganan consumiéndolos , mucho más de los gana América Latina produciéndolos”

Si esta región ha sido considerada tristemente el patio trasero de Estados Unidos, donde la expropiación de sus recursos naturales se ha convertido en la práctica histórica y habitual, los hallazgos de litio han puesto la lupa nuevamente en esos países, a pesar de que los tiempos ya no son los mismos.

No por gusto la Jefa del comando sur de Estados Unidos, Laura Richardson expresó: “esta región es tan rica en recursos minerales de tierras raras, el litio, el triángulo del litio está en esta región. Hay muchas cosas que esta región tiene que ofrecer. Estoy viendo lo que hacen nuestros competidores. Y veo en ello una amenaza a la democracia. Creo que estan jugando al ajedrez. Rusia también está presente en esta región y creo que está jugando a las damas. Están para socavar las democracias. Necesitamos una estrategia. No podemos estar por aquí y por allá. Tenemos una serie de elecciones importantes que se vienen o que acaban de celebrarse y tenemos que continuar estando pendiente de la región.”

Lo ha dicho claro. La región tiene para ofrecer el litio, pero otras potencias como China y Rusia son amenazas para esas democracias, ¿Le resulta familiar ese discurso? 

A Washington le preocupan los vínculos económicos que durante los últimos años ha consolidado Beijing en la región, le resulta mucho más preocupante que ahora varias empresas chinas están presentes allí, donde hay litio latinoamericano.

Por ejemplo, según Forbes, Genfeng Lithium de China contempla expandirse en Argentina mediante una inversión de 962 millones de dólares y planea comprar 100 por ciento de Lithea Inc. La empresa china BYD arrancó un contrato de extracción por 121 millones de dólares con Servicios y Operaciones Mineras del Norte de Chile.[3]

“Hoy China refina el 60% del litio mundial, controla el 77% de la capacidad de celdas de batería y el 60% de la fabricación de los componentes de batería”, expresó el analista político mexicano Alfredo Jalife-Rahme.  

Por otra parte, mientras China busca alianzas en la región, los países latinoamericanos también tienen sus propios proyectos con el litio. México aprobó la reforma a la Ley Minera, que permite la nacionalización del litio, y así evitar la explotación de empresas extranjeras. 

“Quiero mandar mi agradecimiento a los legisladores, diputados, senadores que apoyan la reforma en materia de minería para que el litio sea propiedad de la nación y que no se cometa ningún abuso, de que ningún país extranjero, ninguna empresa, ninguna corporación foránea quiera apropiarse de lo que es del pueblo de México”, afirmó el presidente Andrés Manuel López Obrador al conocerse la aprobación de la medida que impulsó desde su gobierno.

México también ha buscado afianzar las alianzas en este sector con Chile, Argentina y sobre todo con Bolivia, que nacionalizó el recurso en 2008, dos años después de que Evo Morales llegara a la presidencia.

De acuerdo con Alfredo Jalife- Rahme, Bolivia negocia ahora la exploración del litio con empresas de Estados Unidos, Rusia, Alemania y sobre todo con China. Yacimientos de litio boliviano (YLB) es la empresa del estado que negocia la inversión foránea, pero conserva la mayoría para industrializar el litio.

Aunque la nación andina nacionalizó el recurso, no figura entre los primeros países productores pues enfrentó problemas de capacidad tecnológica y procesamiento e industrialización del litio que demoraron años la puesta en marcha de dichos procesos. Evo Morales apeló a la entrada de algunas empresas extranjeras, aunque siempre operaron bajo la administración nacional. Ahora, bajo el mandato de Luis Arce se mantiene la misma premisa de abrirse a la inversión extranjera, pero manteniendo el control del recurso.

Que el litio sea parte de los recursos naturales de un país no puede verse separado de los movimientos políticos que comienzan a lo interno de esa nación o los ataques desde afuera. 

Llama la atención que justo cuando se iba a firmar un contrato con una empresa alemana para construir una planta cuyo objetivo era la industrialización del litio, ocurrió el golpe de estado contra Evo Morales, el cual tuvo entre sus objetivos generar condiciones de protestas en el departamento de Potosí donde se encuentran las mayores reservas de litio. 

El gobierno paralizó el proyecto con Alemania y paradójicamente el gobierno de facto de Jeanine Añez lo retomó y además miembros de ese gabinete hicieron ciertas declaraciones sobre la posibilidad de que la empresa estadounidense Tesla industrializara el litio boliviano. 

 “La lucha de la humanidad siempre es por los recursos naturales, ¿quién controla y de quién son los recursos naturales? ¿De los pueblos, bajo la administración de su estado o de los intereses privados bajo el saqueo de las trasnacionales? Y las trasnacionales así como confiesa el dueño de Tesla de Estados Unidos, pues donde los pueblos son dueños ahí preparan intervenciones militares, bases militares o golpes de estado”, manifestó el ex presidente Evo Morales tiempo después de conocerse estos hechos que vinculan a corporaciones extranjeras con el golpe de estado.

Por su parte el nuevo gobierno de Chile también ha pensado en nacionalizar el recurso. “El litio es el mineral del futuro, usado en millones de aparatos electrónicos. Chile no puede cometer nuevamente el histórico error de privatizar los recursos y para esto crearemos la Empresa Nacional del Litio, generando empleo en los yacimientos y un sello chileno al producto” , exigido en un twit el presidente Gabriel Boric.

El litio es el mineral del futuro, usado en millones de aparatos electrónicos. Chile no puede cometer nuevamente el error histórico de privatizar los recursos y para esto crearemos la Empresa Nacional del Litio, descubrir empleos en los yacimientos y un sello chileno al producto. pic.twitter.com/wy2cAdXZzl

— Gabriel Boric Font (@gabrielboric) 1 de diciembre de 2021

Las guerras y sus botines 

Detrás del actual conflicto entre Rusia y Ucrania existen muchas supersticiones y teorías de los políticos occidentales, secundadas por los medios de comunicación. Una de ellas habla sobre el “robo de cierto recurso” por parte de Moscú. Tan solo unos días antes de iniciar la operación militar rusa, dos investigadoras de la Academia Nacional de las Ciencias de Ucrania, Svitlana Vasylenko y Uliana Naumenko, calcularon que el país cuenta con unas 500 mil toneladas de reservas de litio aún sin explotar.

El problema es que una de las regiones más ricas en este material es la zona del Donbás, un territorio que ya estaba en guerra desde mucho antes. Durante ocho años, Kiev asedió a la población civil de esa zona. Rusia inició el pasado 24 de febrero una operación militar en Ucrania, luego que las autoridades de las autoproclamadas Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk, le solicitaran ayuda para repeler el aumento de la agresión de Ucrania.

Si hablamos en función de los números, la cifra de las reservas no se acerca a la de los países latinoamericanos que forman el triángulo del litio y que hoy son proveedores para gran parte de Europa y la propia Rusia.  Por otro lado, que existe una reserva en Ucrania, le resultaría más barato a los países vecinos por los costos de transporte, pero si analizamos que el recurso se encuentra en una zona que se autoproclamó independiente de Ucrania y que considera mucho más sus alianzas con Rusia, entonces tiene poco sentido decir que la guerra real tiene entre sus objetivos secretos el control del litio en el Donbás.

Sin embargo, no es de extrañar que las guerras en el futuro tengan una causa más pública relacionada con el litio. Por ejemplo, Estados Unidos se retiró de Afganistán después de 20 años de un conflicto que no tuvo ganadores, pero que volvió a llevar al poder a los talibanes. Un gobierno con el cual China ya ha tenido acercamientos, muy a pesar de Washington, para hablar entre otros temas, sobre el litio.

“Ahora, el mayor temor de Estados Unidos se concentra en la santa alianza minera de los talibanes y China con el fin de explotar las pletóricas reservas de minerales en tierras raras en Afganistán, indispensables para las aplicaciones de las nuevas tecnologías militares, espaciales y computacionales , explicó el analista mexicano Alfredo Jalife y además agregó: La nueva geopolítica de las tierras raras en el siglo XXI exponen la gran vulnerabilidad de Estados Unidos frente a China cuando las reservas de tierras raras en Afganistán tendrán hoy un valor de 3 millones de millones de dólares. Quizás esa haya sido la peor derrota allí de Estados Unidos.”

 La brújula hacia África 

Más allá de los destinos conocidos de litio en América Latina y Medio Oriente, China también explora otros territorios en busca del metal como África, un continente  rico en recursos minerales.

“Según se ha hecho eco Reuters, el gigante chino BYD está en conversaciones para comprar seis nuevas minas de litio en países africanos no especificados, mientras que en la República Democrática del Congo, el gigante minero chino Zijin está en una batalla legal con la minera australiana AVZ por el control de la mina Manono.”[4]

También en Zimbabue, hogar de grandes depósitos sin explotar de litio, China está comprando minas. En un reciente acuerdo, Zhejiang Huayou Cobalt está invirtiendo 300 millones de dólares en su mina Arcadia Lithium recientemente comprada en las afueras de Harare.

La República Democrática del Congo es por excelencia el país donde se concentra la mayor parte del cobalto del mundo,  así como también posee reservas de cobre, uranio, oro, diamantes, casiterita y coltán.  Ahora también es el principal atractivo para aquellos que necesitan litio. 

Sin embargo,  en esa nación  los grupos armados  llevan a cabo atrocidades  en un conflicto  sangriento. Ahora compiten por el control de las minas más valiosas de la región y obtienen enormes beneficios del comercio de minerales.

Por ello, aún es una tarea pendiente que tanto el gobierno como los distintos entes internacionales que participan de una u otra forma en el comercio de dichos recursos creen alternativas para que se frenen las violaciones de derechos humanos en las minas y los crímenes de esos grupos armados.

Un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía (AIE) recomendó a los gobiernos que comiencen a almacenar metales de batería, teniendo en cuenta que la demanda de litio podría aumentar exponencialmente en los siguientes años. Para 2040, la demanda global de litio se multiplicará por 42. El director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía AIE, Fatih Birol, lo consideró como  un futuro problema de  «seguridad energética».[5]

Debemos estar pendientes entonces a todo lo que sucede en los países que hoy cuentan con reservas, a las naciones que lideran su producción e industrialización y sobre todo a los movimientos tras bambalinas de las principales potencias que desde ya enfrentan una batalla en diversos frentes para controlar el llamado el oro blanco.

1. Rodríguez, Héctor (30 de septiembre de 2022)  Litio, el nuevo blanco.  Disponible en: https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/litio-nuevo-oro-blanco_18822
2. Jalife- Rahme,  Alfredo (21 de agosto de 2022) La “Guerra del litio” de EU vs China. Disponible en:  https://www.alfredojalife.com/2022/08/21/la-guerra-del-litio-de-eu-vs-china/
3. Jalife- Rahme,  Alfredo (21 de agosto de 2022) La “Guerra del litio” de EU vs China. Disponible en:  https://www.alfredojalife.com/2022/08/21/la-guerra-del-litio-de-eu-vs-china/
4. Fuentes, Victoria (24 de septiembre de 2022) China quiere monopolizar el litio de la tierra. Próxima parada: África. Disponible en: https://www.motorpasion.com/futuro-movimiento/china-quiere-monopolizar-litio-tierra-proxima-parada-africa
5. Reuters, (10 de mayo de 2022) Zijin Mining explorará en busca de litio en la República Democrática del Congo. ( en línea) Latam Mining . Disponible en:
   https://www.latam-mining.com/zijin-mining-explorara-en-busca-de-litio-en-la-republica-democratica-del-congo/