El calentamiento extraordinario de las aguas del océano Pacífico tropical, que se ha fortalecido durante 2026, amenaza con alterar las precipitaciones y las temperaturas en numerosas regiones del planeta, con consecuencias que podrían extenderse a la producción de alimentos, el abastecimiento de agua, la generación eléctrica y el comercio internacional.

Pero ¿está preparado el mundo para uno de los episodios de El Niño potencialmente más intensos de las últimas décadas?

La Organización Meteorológica Mundial (OMM)  advirtió en octubre que el fenómeno continuará intensificándose hasta alcanzar su máxima fuerza hacia finales de año. 

Según el organismo, existe una probabilidad cercana al 100 por ciento de que El Niño persista hasta febrero próximo, aumentando así los riesgos de sequías, inundaciones y episodios de calor extremo.

Por su parte, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estimó recientemente una probabilidad del 83 por ciento de que el episodio alcance una intensidad histórica durante el trimestre octubre-diciembre de 2026. 

Los modelos indicaron que las condiciones de El Niño fuerte o muy fuerte probablemente continuarán hasta los primeros meses de 2027, aunque la magnitud de sus consecuencias dependerá de las características climáticas de cada región.

Asimismo, la secretaria general de la OMM, Celeste Saulo, alertó sobre la posibilidad de que este episodio figure entre los más intensos desde 1950. 

En declaraciones difundidas por la organización, señaló que El Niño puede afectar gravemente a comunidades y economías, particularmente por las perturbaciones asociadas a sequías e inundaciones, e insistió en la necesidad de fortalecer las medidas de preparación.

¿Por qué El Niño puede alterar el clima mundial?

El Niño forma parte de un proceso natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que se desarrolla a partir de las interacciones entre el océano y la atmósfera en el Pacífico ecuatorial. 

En condiciones normales, los vientos alisios desplazan las aguas cálidas hacia el oeste, mientras frente a las costas de América del Sur ascienden aguas más frías desde las profundidades, pero cuando esos vientos se debilitan, el calor se extiende hacia el centro y el este del océano, modificando la circulación atmosférica y los patrones de precipitaciones.

Aunque el fenómeno se origina en el Pacífico, sus efectos pueden sentirse a miles de kilómetros y algunas regiones experimentan lluvias superiores a lo habitual, mientras otras enfrentan períodos secos más prolongados, con repercusiones sobre los ecosistemas y las actividades económicas que dependen de las condiciones meteorológicas. 

La intensidad de cada episodio no determina por sí sola la gravedad de sus consecuencias, pues también influyen la ubicación geográfica, la vulnerabilidad de las poblaciones y la capacidad de respuesta de las autoridades.

Durante 2026, el calentamiento oceánico ha mostrado una evolución especialmente marcada con anomalías de temperatura superficial en la región Niño 3.4, utilizada para vigilar el fenómeno, aumentando de 1.6 grados Celsius por encima de lo normal en junio a 2.5 grados en agosto. 

De igual forma, se añade el calentamiento global, que ha elevado las temperaturas medias del planeta y puede intensificar determinados riesgos climáticos. 

Ante esta situación, los especialistas precisan que El Niño es una oscilación natural del sistema océano-atmósfera, mientras el cambio climático responde principalmente a la acumulación de gases de efecto invernadero. 

Su coincidencia puede favorecer condiciones de calor especialmente elevadas, aunque no todos los fenómenos meteorológicos extremos pueden atribuirse directamente a El Niño.

De las alteraciones climáticas a las pérdidas económicas

Las consecuencias económicas de El Niño comienzan con frecuencia en sectores como la agricultura, la pesca y la generación de electricidad, pero pueden extenderse al transporte, la industria y los precios de los alimentos. 

En América Latina, Perú constituye uno de los ejemplos más conocidos de la vulnerabilidad económica frente a determinados episodios de El Niño pues las precipitaciones extraordinarias registradas en distintas ocasiones han provocado inundaciones, daños a viviendas e infraestructura y pérdidas en actividades agrícolas. 

También Ecuador enfrenta riesgos relacionados con las lluvias intensas, especialmente en territorios donde la producción agropecuaria y el transporte dependen de carreteras expuestas a deslizamientos o crecidas de ríos.

Por otra parte, la situación de América Central presenta características diferentes: por ejemplo, en el denominado Corredor Seco, que comprende zonas de Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua, la reducción de las precipitaciones afecta cultivos básicos como el maíz y el frijol, fundamentales para el consumo y los ingresos de numerosas familias rurales. 

Cuando disminuye la producción, los hogares pueden verse obligados a comprar alimentos a precios más elevados, mientras las autoridades enfrentan mayores necesidades de asistencia y apoyo a los agricultores.

Un informe publicado por la Organización Panamericana de la Salud (OPS) identificó seis países de alta prioridad ante los riesgos asociados al episodio actual: Guatemala, Honduras y El Salvador, por sequía e inseguridad alimentaria, y Colombia, Ecuador y Perú, por amenazas relacionadas con lluvias e incendios forestales. 

El documento también señaló que Guatemala proyectaba 2.6 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria aguda para el período comprendido entre octubre de 2026 y febrero de 2027.

Igualmente, contabilizó aproximadamente 420 mil personas afectadas, damnificadas o desplazadas en ocho países de las Américas, a partir de registros nacionales con diferentes fechas de actualización. 

No obstante, la OPS aclaró que se trata de cifras preliminares y que los daños registrados no pueden atribuirse exclusivamente a El Niño, pues también intervienen otros fenómenos meteorológicos y condiciones locales.

Uno de los antecedentes más ilustrativos de cómo una alteración climática puede repercutir sobre la economía internacional ocurrió en Panamá durante 2023 y 2024 cuando una intensa sequía asociada a El Niño redujo los niveles de agua del lago Gatún, indispensable para el funcionamiento de las esclusas del Canal de Panamá. 

Las autoridades tuvieron que restringir el número de embarcaciones y limitar su calado, lo que afectó una de las principales rutas comerciales del mundo.

Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), el tránsito diario, que normalmente se situaba entre 36 y 38 embarcaciones, llegó a reducirse a entre 22 y 26 durante el período comprendido entre octubre de 2023 y marzo de 2024, obligando a las compañías navieras a reorganizar operaciones y puso de manifiesto la dependencia del comercio marítimo respecto a la disponibilidad de agua dulce. 

Este año, la situación fue similar. La Autoridad del Canal de Panamá confirmó la reducción del número de embarcaciones autorizadas a cruzar la vía diariamente estableciendo un cronograma que a partir del 3 de septiembre el tránsito pasará de 36 a 34 buques, y solo doce días después, el 15 del mismo mes, el cupo diario bajará hasta los 32 navíos.

Para el 1 de octubre, la entidad también disminuyó el calado máximo permitido de los buques a 14.48 metros, lo que obligará a muchas naves a cargar menos peso para poder cruzar.

Por otra parte, en Asia, las variaciones de los monzones pueden tener consecuencias importantes para países con una elevada dependencia de la agricultura.

India, uno de los principales productores y consumidores de arroz, necesita precipitaciones suficientes durante períodos específicos del año para sostener una parte significativa de sus cosechas y cuando las lluvias resultan insuficientes, pueden aumentar los costos de producción, disminuir los rendimientos y surgir presiones sobre los precios internos, con posibles repercusiones en las decisiones de exportación y los mercados internacionales.

Los efectos también pueden alcanzar a las economías africanas, particularmente en regiones donde la agricultura depende de las precipitaciones y existen limitaciones para desarrollar sistemas de riego. 

En esas condiciones, una temporada desfavorable reduce los ingresos de los productores y puede incrementar las necesidades de importación de alimentos, precisamente cuando los gobiernos deben destinar mayores recursos a la atención de emergencias, la reparación de infraestructura y el abastecimiento de agua.

Sin embargo, las pérdidas económicas no siempre terminan cuando desaparecen las anomalías climáticas.

Una investigación publicada en la revista científica Science en 2023, realizada por especialistas del Dartmouth College, estimó que los episodios de El Niño de 1982-1983 y 1997-1998 estuvieron asociados a pérdidas acumuladas de ingresos mundiales de 4.1 y 5.7 billones de dólares, respectivamente, durante los años posteriores a cada evento.

Los investigadores encontraron que las consecuencias pueden persistir durante varios años, debido a sus efectos sobre la productividad y el crecimiento económico e identificaron impactos particularmente importantes en países tropicales de menores ingresos, donde las pérdidas pueden limitar las inversiones y dificultar la recuperación. 

Prepararse para un fenómeno de alcance mundial

La capacidad para anticipar los efectos de El Niño ha mejorado considerablemente gracias a los satélites, las boyas oceánicas, las estaciones meteorológicas y los modelos de predicción climática. 

Estas herramientas permiten observar la evolución de las temperaturas del Pacífico y elaborar pronósticos estacionales que ayudan a los gobiernos a planificar medidas de prevención en sectores como la agricultura, la energía, la salud y la gestión del agua.

Sin embargo, disponer de información científica no garantiza que todas las naciones puedan responder de la misma manera. Las economías con mayores recursos suelen contar con infraestructura más resistente, redes de observación desarrolladas y fondos para enfrentar emergencias; en cambio, países con limitaciones financieras pueden encontrar dificultades para proteger sus cosechas, mantener los servicios básicos o reparar rápidamente los daños ocasionados por fenómenos extremos.

La OMM ha insistido en que los sistemas de alerta temprana deben acompañarse de decisiones concretas, desde la planificación de reservas de agua hasta la protección de comunidades vulnerables. 

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Ello significa que en territorios expuestos a inundaciones, las medidas incluyan la revisión de sistemas de drenaje, la identificación de zonas de riesgo y la preparación de servicios de emergencia; mientras que en regiones amenazadas por sequías, pueden resultar necesarias estrategias para administrar el agua disponible y reducir las pérdidas agrícolas.

Por otra parte, el episodio de El Niño del presente año también plantea desafíos para la cooperación internacional. 

Las alteraciones climáticas pueden afectar simultáneamente a países exportadores e importadores, encarecer productos esenciales y aumentar las necesidades de asistencia humanitaria. 

Por ello, sus repercusiones no dependen únicamente de la intensidad del calentamiento oceánico, sino de la capacidad de los Estados para adoptar medidas anticipadas y sostener la recuperación económica, una variante compleja teniendo en cuenta el actual escenario internacional.

Aunque los pronósticos actuales apuntan a un fenómeno excepcionalmente intenso, los organismos meteorológicos advierten que no todos los impactos habitualmente asociados a  El Niño se producirán necesariamente. 

Las condiciones regionales deben seguirse mediante los servicios meteorológicos nacionales, cuyos avisos permiten evaluar con mayor precisión los riesgos para cada territorio.

Los próximos meses serán decisivos para determinar si el calentamiento del Pacífico alcanza los valores históricos previstos y cómo evolucionan sus consecuencias durante 2027; mientras tanto, las experiencias anteriores muestran que una sequía o una temporada de lluvias extremas pueden afectar mucho más que el entorno natural pues también comprometen ingresos familiares, producción, infraestructura y recursos público, especialmente de países con economías vulnerables.