Cuando Zimbabue prohibió las exportaciones de minerales básicos en bruto en 2022, las mineras, principalmente chinas, que operaban en el país comenzaron a exportar litio y cromo semiprocesados ​​en forma de concentrados.

El país del sur de África se había dado cuenta de que, al permitir la exportación de los minerales en bruto, estaba, de hecho, exportando empleos e ingresos, a la vez que perjudicaba la inversión industrial y erosionaba su base de mano de obra cualificada.

Cuando en junio de este año el gobierno de Zimbabue fue más allá y anunció que la exportación de concentrados de litio también se prohibiría en los próximos dos años, una vez finalizadas las plantas de procesamiento locales para garantizar que el mineral se exportara en su forma más procesada como sulfato de litio , la reacción de los mineros chinos fue fijarse un objetivo: exportar al menos 60 mil toneladas de concentrado de litio antes de que la prohibición entrara en vigor.

Coalición tipo OPEP para el poder de negociación

Esta reacción demuestra claramente que las empresas mineras extranjeras se benefician más de las exportaciones de minerales en bruto, en detrimento de los países anfitriones. Esta tendencia se ha dado en diversos sectores de África desde la época colonial y ha continuado en la era poscolonial.

Fue por este motivo que los líderes africanos, reunidos en la sede de la Unión Africana (UA) en Addis Abeba, Etiopía, para la Cumbre del Clima en septiembre, decidieron establecer una coalición de estados miembros productores de minerales estratégicos con el fin de poner fin a la explotación impulsada por la rápida transición mundial hacia las energías renovables. El continente, que posee una inmensa riqueza mineral, en particular de metales estratégicos —por los que se disputan las potencias mundiales—, sufre lo que se conoce como la maldición de los recursos y ahora intenta establecer condiciones para la explotación y el comercio de sus recursos minerales, al igual que lo hacen los países productores de petróleo.

Los minerales verdes, como el cobalto, el litio, el cobre, el manganeso, el grafito y el vanadio, entre otros, son insumos cruciales para la producción de tecnologías y materiales de energía limpia, desde paneles solares y baterías (tanto para el almacenamiento de energía limpia como para vehículos eléctricos) hasta teléfonos inteligentes, computadoras y toda la gama de sistemas digitales. También conocidos como «minerales digitales» debido a su uso en productos de alta tecnología, estos minerales son clave para impulsar la transición ecológica global, lo que los sitúa en el centro de crecientes preocupaciones geopolíticas.

Más allá de las exportaciones de minerales en bruto

Mediante la Estrategia Africana de Minerales Verdes ( EAMVV ), adoptada por la UA en febrero de este año, se reconoció la necesidad de que África trascienda la exportación de minerales en bruto para construir cadenas de valor sólidas e integradas que promuevan el procesamiento local, la creación de empleo y la diversificación económica. Para alcanzar este ideal, la EAMVV presenta una estrategia ambiciosa para transformar a África, pasando de ser un mero proveedor de minerales verdes a un socio estratégico en las cadenas de valor mineras globales.

Los expertos señalan que, dado que más de la mitad de los países africanos cuentan con al menos uno de los minerales y metales esenciales para la transición energética, el continente se encuentra en una posición estratégica para generar inmensos beneficios económicos locales a partir de las cadenas de valor de la energía limpia y las industrias relacionadas. 

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que la demanda mundial de litio se multiplique hasta por cuarenta en las próximas dos décadas, mientras que la de cobalto, níquel y grafito crecerá entre 20 y 25 veces, impulsada principalmente por los vehículos eléctricos y el almacenamiento en la red eléctrica.

Esta demanda se dirige a África, sumergiendo al continente en el torbellino de las disputas geopolíticas. Los expertos recalcan que esta dinámica cambiante de la demanda subraya la urgencia de una acción coordinada, advirtiendo que, de lo contrario, los problemas de sobreoferta, la volatilidad de los precios y las continuas exportaciones de minerales en bruto podrían socavar la oportunidad de crecimiento sostenible del continente.

Nacionalismo de los recursos y luchas geopolíticas

Para contrarrestar el dominio chino en el ámbito de las energías renovables, la Unión Europea (UE) firmó el año pasado un controvertido acuerdo de suministro de minerales con Ruanda , mientras que Estados Unidos, a principios de este año, hizo un pacto de minerales por seguridad con la República Democrática del Congo (RDC). Dado que estas potencias mundiales están priorizando la producción nacional de tecnologías renovables a través de sus políticas industriales, la mayoría de los países africanos que poseen estas materias primas esenciales recurren al nacionalismo de recursos . Esto ha llevado a que varios países africanos, como Zimbabue, Guinea, Uganda, Namibia, Zambia, Gabón y Malaui , entre otros, impongan prohibiciones a las exportaciones de minerales en bruto, mientras que otros, como Botsuana, Tanzania y Ghana, exigen una participación sustancial en las empresas mineras. Otros, como Níger , Malí y Burkina Faso, han optado por la nacionalización directa de las minas.

'Enfoque neocolonial y extractivo'

Audrey Gaughran, directora ejecutiva del Centro de Investigación sobre Corporaciones Multinacionales (SOMO), con sede en Ámsterdam —una organización mundial de bien público—, declaró a Al Mayadeen English que la colaboración entre países africanos ricos en minerales tiene el potencial de romper el ciclo por el cual las multinacionales extranjeras obtienen el mayor valor de los recursos de la región. 

“Esto sucede porque la mayoría de las multinacionales consideran que lo mejor para sus accionistas es extraer materias primas de África y agregar valor en otros lugares”, dijo Gaughran.

“Lo hemos visto demasiadas veces en el pasado, como durante los auges de la demanda de oro, cobre o cobalto. Las grandes empresas mineras extranjeras ganaron millones, pero dejaron a los países dueños de los minerales con poco que mostrar por la extracción, aparte de daños ambientales y violaciones de los derechos humanos. El mundo necesita los recursos de África, y esto debe hacerse en los términos de África.”

Dijo que lo que el mundo está viendo es una lucha por los minerales de transición entre Estados Unidos, China y la UE, lo que da como resultado muchos acuerdos desequilibrados.

«SOMO ha criticado duramente el impulso de la UE para firmar acuerdos con países africanos con el fin de acceder a sus recursos», declaró Gaughran. «Estos acuerdos recurren al mismo discurso de siempre sobre el "beneficio mutuo", pero en realidad representan una continuación del enfoque neocolonial y extractivo que ha caracterizado la relación económica de Europa con África durante décadas».

Afirmó que una sólida colaboración entre las naciones africanas en el tema de los minerales de transición críticos aumentaría el poder de negociación de los países, además de enviar una poderosa señal de intenciones en el nuevo contexto geopolítico.

'Gobiernos que buscan ejercer un mayor control'

La Dra. Carole Nakhle, experta mundial en energía, declaró a Al Mayadeen English que los países ricos en recursos reconocen cada vez más la importancia estratégica de su riqueza mineral para la transición energética mundial y las oportunidades que presenta la creciente demanda.

“El reciente llamamiento a una coalición de naciones productoras de minerales críticos refleja una tendencia más amplia de los gobiernos anfitriones que buscan ejercer un mayor control sobre sus recursos naturales”, afirmó.

Basándose en el historial del continente en materia de colaboración, Nakhle, fundador y director ejecutivo de Crystol Energy, expresó sus reservas sobre las perspectivas de la última idea.

“Si bien no se trata de un fenómeno nuevo, aún está por verse si tales iniciativas generarán un valor agregado significativo y crecimiento económico”, afirmó.

Mucho dependerá de la solidez de las políticas nacionales y de la calidad de la gobernanza en el sector extractivo. Lamentablemente, la trayectoria en gran parte de África ha sido, en el mejor de los casos, irregular. A pesar de la vasta riqueza en recursos del continente, muchas naciones africanas siguen enfrentándose a la pobreza extrema y al subdesarrollo, lo que pone de manifiesto una persistente desconexión entre los recursos naturales y los resultados económicos sostenibles.

Muchos obstáculos que superar

Gaughran destacó que entre los factores a considerar para que la coalición propuesta tenga éxito se incluyen los desafíos para la agregación de valor, como el dominio de China en el procesamiento de minerales críticos clave; la inversión en infraestructura necesaria para permitir dicho procesamiento; y el hecho de que los países y entidades económicamente poderosos pueden aprovechar la deuda de África para presionar a los países a que continúen enfocándose en la exportación de materias primas. 

Cualquier estrategia para aprovechar plenamente el valor de los minerales críticos de África debe ir mucho más allá de la minería y el procesamiento. Un enfoque sectorial tiene sus límites, ya que muchas de las razones por las que los países africanos han salido perdiendo en anteriores auges mineros se deben a marcos más amplios de inversión, impuestos y comercio. Sin embargo, los países africanos podrían aprovechar la demanda mundial de minerales críticos, utilizándola como moneda de cambio para redefinir algunos de los términos de su relación económica con otras regiones, incluyendo la vinculación del acceso a los minerales con el alivio de la deuda.

Competencia feroz

Los expertos afirman que el momento oportuno es crucial. China ha consolidado una posición dominante en la minería y la capacidad de refinación, controlando el 60 por ciento de la refinación de cobalto y más del 80 por ciento del procesamiento de tierras raras. El gigante asiático asegura el suministro mediante acuerdos de canje de deuda por recursos y la integración vertical. Sus rivales, como Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y Arabia Saudita, se están movilizando rápidamente para contrarrestar ese dominio  en el sector.

Ante esta feroz competencia, los expertos afirman que, para los productores africanos, la coalición podría aumentar su poder de negociación, pero solo si colaboran en lugar de cerrar acuerdos bilaterales.

“El éxito o el fracaso del bloque minero africano dependerá de su ejecución”, escribió Cynthia Ebot Takang, analista de negocios africana. “El lanzamiento en Addis Abeba fue solo un primer paso. A menos que se establezca un marco vinculante para 2026, los compradores globales seguirán dictando las condiciones y el continente seguirá siendo un mero receptor de precios. Con el auge de la economía de las energías limpias, esta coalición no es opcional: es la oportunidad de África para forjar su propio futuro en el sector minero”.

Gaughran afirmó que la otra estrategia sería que los países africanos consideraran poner fin a los tratados bilaterales de inversión que contienen cláusulas, como la solución de controversias entre inversionistas y Estados (ISDS), que menoscaban su soberanía.

“En 2023, Kenia puso fin unilateralmente a su tratado bilateral de inversión con los Países Bajos, lo que los defensores de la justicia económica consideran un paso importante. SOMO trabajó con organizaciones asociadas en Kenia para promover esta medida, ya que el tratado otorgaba un poder indebido a las empresas registradas en los Países Bajos cuando operaban en Kenia.”